מפעל ידוע כחלל המורכב מתשתית ובתוכו יש כמה כלים שישמשו לייצור סחורות מסוימות; ואילו הפועל לייצור פירושו להשיג מוצרים שיוצעו למכירה עבור אנשים רבים. במילים אחרות, ייצור אינו אלא המרה של חומר גלם למוצר הרגיש לשיווק ולשימוש בו על ידי לקוחות רבים; תהליך זה יכול להתבצע באמצעות מכונות או עבודה ידנית כלשהי, במקרה שהייצור מתבצע בידיים של העובד עצמו, הוא מכונה " מלאכת יד ".
באופן כללי, תהליך הייצור כולל ייצור תעשייתי או מסיבי בו מיוצרים דגמים רבים של אותו מוצר שיוצעו למכירה בנקודות רבות; כמו גם שרשרת הייצור, המאפשרת ייצור סדרתי של אותו דגם להימכר מעת לעת במשך שנים רבות, המוצר מתקבל במהירות רבה יותר ועם ירידה משמעותית בעלות, הבדל נוסף עם ייצור המוני הוא שהעובדים ממלאים פונקציה ספציפית וחוזרת על עצמה, שביחד עם עבודת עמיתיהם תורמת להרחבת המוצר.
מסקנה אם כן כי מפעלים הם הבניינים או המבנים בהם מיוצרים מוצרים שונים על בסיס חומר גלם; לדוגמא, מפעל הגרביים: כדי להיות מסוגל לייצר זוג גרביים, יש צורך לפחות שלוש מכונות, מכיוון שהן אינן קונות את הבד אלא את הכותנה ישירות כדי להפוך אותו לבד הנכון לייצור הבגד המוזכר.
נכון לעכשיו, שם הטכנולוגיה כבר חלק מגוף האדם, ידועים גם מפעלים אך אלה יהיו בעלי אופי וירטואלי, כאשר המוצר שהם מציעים אינו מוחשי אלא מוצע בצורת שירות; כגון מפעלי התוכנה השונים, שם המוצר מיוצר מקבוצה גדולה של אנשים שתפקידם היחיד לתכנת את התוכנה שתמכר.
