בימים ההם, השגת ידע אזוטרי פירושה היזמה לאמנויות המיסטיות, לימוד סודות לא ידועים לאנשים נורמליים. כעת, כאשר נושא נקרא אזוטרי, בדרך כלל זה משהו לא כל כך מיסטי אך קשה לחדור אליו: חשבונאות פיננסית יכולה להיראות אזוטרית לאנשים המומים בקלות למלא את טפסי המס שלהם.
אזוטריות, המכונה גם המסורת המסתורית המערבית, היא מונח אקדמי למגוון רחב של רעיונות ותנועות הקשורים באופן רופף שהתפתחו בתוך החברה המערבית. הם שונים במידה רבה הן מהדת היהודית-נוצרית האורתודוכסית והן מהרציונליזם הנאור. Transdisciplinary שדה, תורת הסוד חלחלה צורות שונות של הפילוסופיה המערבית, הדת, פסבדו, אמנות, ספרות, מוזיקה, ממשיכה להשפיע רעיונות אינטלקטואליים והתרבות הפופולרית.
הרעיון לסווג מגוון רחב של מסורות ופילוסופיות מערביות יחד תחת הרשימה שאנו מכנים כיום "אזוטריות" התפתח באירופה בסוף המאה ה -17. חוקרים שונים התלבטו בהגדרה המדויקת של אזוטריות מערבית, עם מספר אפשרויות שונות שהוצעו. מודלהמלומד מאמץ את ההגדרה "אזוטריות" מתוך אסכולות אזוטריות מסוימות, ומתייחס ל"אזוטריות "כמסורת פנימית נסתרית רב שנתית. נקודת מבט שנייה מתייחסת לאזוטריות כקטגוריה שמקיפה תפיסות עולם המבקשות לאמץ תפיסת עולם "רדופה" לנוכח מרתיעה הולכת וגוברת. שליש רואה את האזוטריות המערבית כקטגוריה שמקיפה את כל "הידע הדחוי" של התרבות המערבית שאינו מקובל על ידי הממסד המדעי ולא על ידי הרשויות הדתיות האורתודוכסיות.
המסורות המוקדמות שהם לנתח מאוחרים כצורות של תורת סוד המערבי צמחו במזרח הים התיכון בעת עתיקה מאוחרת, שבה הרמטי, הגנוסיס, ונאופלטוניזם מפותח כמו אסכולות של מחשבה ממה הפך הנצרות המיינסטרים. באירופה של הרנסאנס גבר העניין ברבים מהרעיונות העתיקים הללו, כאשר אינטלקטואלים שונים ביקשו לשלב פילוסופיות "פגניות" עם קבלה ועם פילוסופיה נוצרית, מה שהוביל להופעתן של תנועות אזוטריות כמו תיאוסופיה נוצרית. במאה השבע עשרה התפתחו חברות יוזמות שהכריזו על ידע אזוטרי כמו רוזיקרוסיאניזם.ובנייה חופשית, בעוד עידן ההשכלה במאה ה -18 הוביל להתפתחות צורות חדשות של מחשבה אזוטרית.
