עיכול הוא התהליך בו הופכים מזונות העשויים מחומרים מורכבים לחומרים פשוטים יותר, כך שהם יכולים להילקח על ידי כל אחד מתאי הגוף.
מערכת העיכול היא המקום בו העיכול מתרחש, על מנת למלא את משימתו כראוי, יש לה סדרה של מבנים שפעולתם המסונכרנת מאפשרת לבצע אותה. מערכת העיכול מורכבת ממערכת העיכול ומבלוטותיה המחוברות.
מערכת העיכול היא מבנה מאורך דמוי צינור, הכולל חמישה איברים: הפה (השיניים והלשון נמצאים), הלוע, הוושט, הקיבה והמעיים (קטנים וגדולים). הבלוטות המחוברות הינן איברים המייצרים חומרים המקלים על תהליך העיכול, אלה: הכבד (מפריש מרה), הלבלב (מפריש מיץ קיבה) ובלוטות הרוק (מפרישות רוק).
עיכול מורכב מסדרה של תהליכים מכניים וכימיים. הראשונים הם לעיסה, בידול ותנועות המתרחשות במערכת העיכול. באמצעות תהליכים אלה המזון מתפורר, מתחלב ומסתובב דרך מערכת העיכול עד לחיסול מוצרי הפסולת.
בתהליכים כימיים, מזון הופך לחומרים מתבוללים לתאים על ידי פעולת אנזימים, אלה נמצאים ברוק, במיץ קיבה, במיץ מעיים ובמיץ הלבלב. לכל קבוצת מזון יש סוג של אנזימים: פחמימות או עמילאזות משפיעות על פחמימות; ליפאזות פועלות על ליפידים; ופרוטאזות פועלות על פרוטידים.
העיכול מתרחש בפה, בקיבה ובמעי הדק. את המזון שיש לבלוע יש לרסק ולחלק על ידי פעולת המפרק של השיניים, הלשון ושרירי הלעיסה, באופן זה הם מתערבבים עם הרוק ויוצרים מסה הנקראת בולוס המזון, ועוברת אל הלוע, הוושט. ומגיע לבטן; תהליך זה נקרא בליעה.
בקיבה מערבבים את בולוס המזון עם מיץ הקיבה המופרש על ידי בלוטות הקיבה באמצעות תנועות פריסטלטיות. מיץ זה מורכב ממים, חומצה הידרוכלורית ואנזימים המפרקים מולקולות מזון גדולות למולקולות פשוטות יותר. בסוף הקיבה או עיכול הקיבה, הפך בולוס המזון לנוזל סמיך הנקרא chyme, המגיע לתריסריון, החלק הראשון של המעי הדק, ופועל עליו מיץ מרה, לבלב ומיץ מעיים.
שאר המזון שאינו נספג בווילי המעי, יחד עם המים, עובר למעי הגס, שם נספגים המים בהדרגה והתוכן הופך למוצק יותר, המהווה את הצואה, שמוצאת החוצה. במשך השנה. תהליך זה נקרא עשיית צרכים.
