המונח מעשר מגיע מלטינית "דצימוס" שפירושו עשירי. זו מילה ששימשה עוד מימי קדם להתייחס למעין מס שהיה צריך לשלם למלכים, לורדים פיאודלים או לכנסיות נוצריות. במקרה של המלוכה, דרש המלך שישלמו לו 10% על שווי הסחורה שנכנסה לממלכתו.
עבור הנצרות, המעשר מתוארך לתקופת המקרא; התשלום מעשר פי מקורו בתנ"ך בזמנים של אברהם אבינו, שתרם זו אל הכהן מלכיצדק בתור סימן של הכרת תודה. ככל שחלף הזמן, הועבר המעשר לכל הכהנים, והוא אף נקבע כחוק.
על פי רישומי המקרא, מי שנאלץ לשלם את המעשר היה בעלי הקרקעות, שנתנו חלק מהרווחים שהושגו מהפעילות שביצעו. מה שאומר שהאיכרים ועובדי היום לא היו חייבים במעשר.
נכון לעכשיו המעשר הוא משהו אופציונלי בתוך הדת; עם זאת, יש כמה דתות כמו האוונגליסטים, אשר בעד תשלום מעשר על ידי נאמניהם, שכן מבחינתם חשוב מאוד שחסידיהם יחלקו חלק מהכנסתם, כדי לשתף פעולה עם הכנסייה. באופן זה הוא מתקיים עם אלוהים, ועוזר להפיץ את דברו ברחבי העולם.
תשלום מעשר בכמה כנסיות היה נושא לוויכוחים רבים, שכן אצל חלקם אין צורך בתשלום זה, אלא כל אחד מהם צריך לתרום את מה שהוא יכול; מכיוון שתשלומים אלה מייצגים נוהג חשוד, המשמש רק לקידום העשרה של כמה מנהיגים דתיים.
עבור הדת היהודית תשלום זה אינו חובה ועל הכנסייה הקתולית מקדמים רק הצעה מרצון. וכפי שצוין לעיל, מעשר אינו נדרש רשמית כיום, אלא נעשה רק בכנסיות נוצריות אוונגליסטיות מסוימות כמסורת.
בכל מקרה, רבים מהאנשים שמשתתפים בכנסיות ממשיכים לשתף פעולה באמצעות נדבות או תרומות. עבור מי שתומך בפרקטיקות אלה, סביר לבצע תשלומים אלה, שכן הכנסיות על מנת לשמור על פעילותן ומשרדיהן חייבות להיעזר בכספם של נאמניהן.
