דיאטומים הם מינים של אצות זעירות המופצות באופן נרחב ברחבי העולם, הם חלק מהפיטופלנקטון. דיאטומים מאופיינים בגודלם, שהוא מיקרוסקופי. הם אורגניזמים חד תאיים, אם כי חלקם יכולים ליצור קבוצות עם דיאטומים אחרים. כמו אצות אחרות, דיאטומים מבצעים את תהליך הפוטוסינתזה, ובכך תורמים לאחוזים מייצור החמצן האטמוספרי.
מחקרים על דיאטומים החלו זמן קצר לאחר תקופת היורה המוקדמת. מחקרים על אצות אלה מראים את השימוש בהם בקביעת איכות המים, כמו גם היכולת להעריך את התפתחות הסביבה. אצות אלו ניתן למצוא בכל סוג של סביבה מימית, החל מהים וכלה במצבים של טמפרטורות גבוהות שהופכות את הסביבה ליבשה לחלוטין.
יש לציין כי דיאטומים מהווים את הפיטופלנקטון ורובם חיים במעמקי הים. עם זאת, ניתן למצוא חלקם החיים ויוצרים יריעות שטחיות, המחוברים למצע כלשהו כמינים בנטיים. דיאטומים יצרו כמה התאמות מורפולוגיות שמקלות עליהם להישאר תלוי במים, ביניהם יצירת שרשראות, המקושרות על ידי קוצי סיליקה. הם גם מסוגלים ליצור מושבות דמויות כוכבים או בצורת זיגזג, תלוי במין. אין להם את היכולת לנוע, למרות שהם יכולים להחליק דרך חומר שהם מפרישים בעצמם, דרך חריץ שיש להם ואשר מכונה "ראפה".
באשר הרבייה שלהם, הם עושים זאת בדרך לא מינית ולפעמים מיני. כאשר הוא עושה זאת בצורה לא מינית, התא מתחלק ויוצר שני תאים חדשים, אך כדי שזה יקרה, על הדיאטום לשבור את המסתמים שלו וכל תא שנוצר יצמח לאחד השסתומים.
כאשר הרבייה שלהם היא מינית זה בגלל הצורניות גם יש את היכולת לייצר גמטות ללא frustules שמתאחד ליצור auxospore, אלה הם סוג של תאי בעלי קרום אורגני של קבוצות סיליקה, שנקרא perizonias שהופך את התפשטות התאים. ולהשיג את הגודל המקסימלי של המין וברגע שהושג זה, הם מהווים את הקשקשת המסוימת של כל מין.
דיאטומים נמצאים בשימוש נרחב בחקירות פליליות, וזאת בזכות העובדה שניתן להשתמש במיקרואורגניזמים מוזרים אלה כדי להבדיל בין מוות על ידי טבילה, או טבילה של הגוף לאחר המוות.
