הם אורגניזמים הטרוטרופיים, מכיוון שהם מאופיינים מכיוון שהתזונה שלהם מבוססת על פסולת (חלקיקים קטנים הנובעים מפירוק פסולת מוצקה), פירוש הדבר שהם ניזונים מחומרים אורגניים הנובעים מפירוק של אורגניזמים חיים, כגון צמחים. בעלי חיים, בין היתר. בעלי חיים אלה הם חלק חשוב ממעגל החיים של מערכות אקולוגיות שונות, מכיוון שתרומתם חיונית ביחס לפירוק החומר ולשימוש חוזר בחומרים המזינים שנותרו מאחור. דטרביטורים יכולים להיות גם חסרי חוליות וגם בעלי חוליות.
חלק מהותי הכולל גורמי גורמים מזיקים הם המינים השונים של פטריות וחיידקים, שלמרות שלרבים אין את היכולת לעבד חלקיקים של חומר אורגני, יש להם את היכולת להיות מסוגלים לבלוע חומרים ברמה מולקולרית. מינים אחרים עשויים לכלול את ריבועי האדמה, תולעי אדמה, נבלות, פשפשים, חרקים כמו סרטן הכינור, וסוגים מסוימים של חיפושיות, בין היתר. יש עוד מגוון גדול של מינים של אורגניזמים מתפרקים הכוללים פטריות וצמחים, אך אינם נחשבים כמזיקים.הסיבה לכך היא שהתזונה שלהם, למרות היותה מבוססת על פסולת, היא באמצעות עיכול חיצוני וחוץ-תאי, בדיוק ההפך מנגיחים גורמים, שחייבים לבלוע דלקות ואז לעכל אותו באופן פנימי.
מאידך גיסא, בעלי חיים הנחשבים לנבלות אינם נופלים בסיווג זה, למרות העובדה שהם ניזונים מחומרים אורגניים מפורקים, אולם עניין זה נמצא בשלבי פירוק ראשונים, בנוסף לרוב המומחים בכל הנוגע ל נבלות מתייחסות למינים גדולים הניזונים מחלקים גדולים של חומר אורגני.
בטבע, הם ממלאים תפקיד מהותי, שכן מלבד תרומה לתהליך הפירוק, הם תורמים גם למחזור הביוגיוכימי כביכול, כלומר לחילופי יסודות בין בני אדם לסביבה. בין מקורות המזון העיקריים להתדרדרות הם גופותיהם של בעלי חיים מתים, בין השאר אורגניזמים של צמחים מתים. גם לחומר המופרש על ידי אלה יש חשיבות רבה, מכיוון שהוא תורם להפרית האדמה.
