במונחים כלליים, המילה פסולת, מייצגת את כל אותם חפצים, חומרים או חומרים שנשארו או נותרים ממשהו שעובד, עובד או נצרך ואין לו עוד שימוש כלשהו, כלומר הוא חסר תועלת ולכן הוא זקוק להסרה.
פסולת משמשת בדרך כלל כמילה נרדפת למילה פסולת, אך מתברר כי לשני המונחים אין אותה משמעות וכדי להבין טוב יותר מה הפסולת מייצגת, יש צורך לאתר את ההבדל בין השניים. לפיכך, פסולת היא שרידים של משהו, שכבר אין לו שימוש כלשהו. בזבוז מצדו, הם שרידים שאין להם ערך כלכלי עבור בעליהם, אך אם יש להם ערך מסחרי, ניתן כבר להעניק להם מחזור חיים חדש, באמצעות התאוששות או מיחזור.
כתוצאה מכך, הם אינם מייצגים את אותו הדבר, גם כאשר שתי הקבוצות מייצגות את הדברים המוכנסים לקונגלומרט המכונה אשפה, המועבר למזבלות להיפטר; כי האחד נזרק בידיעה שאפשר להחלים אותו, ואילו השני נזרק בדיוק בגלל שהסתיים מחזור חייו.
כל היצורים החיים מייצרים פסולת, המכונה אורגנית, שמקורה ביולוגי, כלומר, קשורה לישות החיה, כמו במקרה של עלים שנופלים מהעצים, קליפת ביצה, קליפות של פירות, ענפים, בין היתר. עם זאת, אדם היצור הוא המפיק הראשי של פסולת בעולם, כי בנוסף לייצור הפסולת האורגנית שלהם, יצירותיהם, כלומר, אלו מוצרים מחברות ותעשיות, אשר בתורו נעשית על ידי בני אדם, להיות ולהפיק פסולת.
מאידך, ישנם גם פסולת אורגנית ורעילה, שהם מיוצרים על ידי תעשיות וחברות (צבעים, מזרקים, בין היתר) וכאלה המזיקים לבריאות (קוטלי חרקים, רעלים, בין היתר), בהתאמה.
פסולת מסווגת גם על פי המצב הפיזי בו היא נוצרת. לפיכך, אלה יכולים להיות מוצקים, נוזליים או גזים.
