מדובר בעבירות פליליות, כאשר הן גורמות נזק לקורבן, ואלה הנתונות לפיצוי כספי, יכולות לגרום לתביעה פלילית וגם להעניש את העבריין, ולתביעה אזרחית כך שהקורבן, חייב בהתחייבות, יהיה מרוצה תביעת הנזק שלך סבלה.
העבירה היא גם התנהגות בלתי חוקית, מרמה או אשמה, אך יש לסווג אותה (המתאימה לסוגי הפשע) המפורטים על פי החוק הפלילי כדי להיות כפופה לאחת הסנקציות הפליליות (קנס, מאסר, מאסר ובמדינות מסוימות, העונש של מוות).
התנהגויות פליליות יכולות להתרחש על ידי פעולה, כמו ברצח או שוד, או במחדל, כמו במקרה של נטישת אדם.
פשעים המשפיעים על הקהילה כולה, כמו רצח, בו כולם מעוניינים בחשש של אותו אדם, המהווה סכנה ציבורית, הם פעולה ציבורית, וניתן להתחיל את התהליך גם ללא בקשה חלק באופן רשמי על ידי השופט. פשעים פרטיים, נגד רכוש, למשל, מחייבים לקדם את הפעולה על ידי בעל עניין. הרומאים הקדומים כבר הבחינו בין פשעים ציבוריים, מה שכינו "קרימינה" ופשעים פרטיים, אותם כינו "דליקטה או הקס". הם היו פושעים, למשל, בגידה גבוהה או מעשי התאבדות, שנידונו לעונש סובל או גופני, מלקות, גלות או מוות. עבירות פרטיות כוללות ציד, שוד, נזק שלא כדין ופציעה.
במערכות משפטיות מסוימות, כגון החוק הרומי, צ'ילה, ארגנטינה, ספרד והחוק הכללי, מערכות שונות ממשפחת המשפט היבשתי מבדילות בין עבירות פליליות לעבירות אזרחיות, "זהו המעשה הבלתי חוקי, שבוצע בכוונה לפגוע אחרים, בעוד ש"ה עוולה אזרחית פסולה "היא המעשה הרשלני שגורם נזק.
פעולות הנחשבות "נזקים אזרחיים" ו"פשעים אזרחיים "יכולות להיות גם" עבירות פליליות "אם הן נענשות ונענשות על פי חוק. "עבירה פלילית" אינה, יחד עם זאת, "עבירה אזרחית", אם היא לא גרמה נזק; וגם לא "עבירה אזרחית", בו זמנית, "עבירה פלילית", אם ההתנהגות הבלתי חוקית אינה מסווגת כפשע.
