ברירת המחדל הריבונית או באנגלית "sovereign default" מתייחסת לכישלונה של מדינה לעמוד בהתחייבויותיה הכספיות. מכיוון שמדינות אינן כפופות לחוקי פשיטת רגל, הן יכולות להתחמק מאחריות ללא קנסות חוקיים. עם זאת, ברירות מחדל ריבוניות הן נדירות, מכיוון שיהיה יקר יותר ללוות מכספי כסף לאחר ברירת מחדל. יש לציין כי אחד הגורמים למחדל הוא המשבר הכלכלי. מדינות מתחמקות לעיתים קרובות בכל הנוגע למחדל בחובותיהן, מכיוון שיהיה קשה ויקר ללוות כספים לאחר אירוע ברירת מחדל. עם זאת, מדינות ריבוניות אינן כפופות לחוקי פשיטת רגל רגילים ויש להן אפשרות להימלט מאחריות לחובות ללא השלכות משפטיות. לכן ניתן לומר כי ברירת המחדל הריבונית היא על ממשלה אחת או יותר המבצעות ברירות מחדל.
ברירת מחדל ריבונית יכולה להיות מלווה בהצהרה רשמית של ממשלה על אי תשלום, חלקית תשלום חובותיה, או הפסקה בפועל של תשלומים. מרבית הרשויות יגבילו את השימוש ב"ברירת מחדל "במובן של אי קיום תנאי האג"ח או מכשירי חוב אחרים. מדינות לעיתים ברחו מהנטל האמיתי של חלק מחובותיהן באמצעות אינפלציה.
אחרי המשבר הגדול שהתרחש בשנות השמונים, הכלכלנים הגדולים היו אחראים על לימוד מחדלי הריבונות בצורה מוקפדת; ישנן סיבות שונות מדוע נושא זה הוא בעל חשיבות עליונה לכלכלה, למשל, דווקא משום שהן ריבוניות, ממשלות אינן דומות כלל לחייב הממוצע. משקיעים בחובות ריבוניים בוחנים מקרוב את מצבם הכלכלי ומזגם הפוליטי של לווים ריבוניים כדי לקבוע את הסיכון למחדל ריבוני.
