כפי שהשם מרמז, ברירת מחדל אסטרטגית נעשית כאסטרטגיה פיננסית ולא בשוגג. ברירות מחדל אסטרטגיות מתבצעות בדרך כלל על ידי בעלי משכנתא למגורים ולמסחר שניתחו את העלויות והיתרונות של מחדל במקום להמשיך בתשלומים ואשר מוצאים כי ברירות המחדל מועילות יותר. המונח ברירת מחדל אסטרטגי מרמז בדרך כלל על החלטת חייב להפסיק לעמוד בתשלומים המקבילים, כלומר כברירת מחדל על חוב מסוים, למרות היכולת הכלכלית לבצע את התשלומים.
מצב אחר הוא עבור בעל בית שמתקשה כלכלית ואינו יכול להרשות לעצמו להמשיך ולשלם תשלומי משכנתא שוטפים. עם ברירת מחדל אסטרטגית, הלווה עושה את המתמטיקה ומקבל החלטה עסקית להפסיק מרצון לבצע תשלומים, גם אם זה ביכולתם לעמוד בקצב התשלומים. ברירת מחדל מסוג זה קשורה במיוחד למשכנתאות במתחמי מגורים ומסחר, ובמקרה זה היא מתרחשת בדרך כלל לאחר ירידה ניכרת במחיר הבית באופן שהחוב גדול משווי הנכס.
ברירות מחדל אסטרטגיות משמשות לעתים קרובות לווים כאשר ערך הנכס שלהם ירד משמעותית תוך זמן קצר למדי. אם שווי הנכס יורד מתחת ליתרת המשכנתא, ברירת מחדל אסטרטגית מספקת דרך למזער את ההפסד לבעליו. בעלים המשתמשים באסטרטגיה זו כינו אותם "הליכות".
