דלאי לאמה הוא ביטוי המשמש בתחום הדתי, להגדרת המנהיג הרוחני של הבודהיזם הטיבטי, פירוש שמו הוא "אוקיינוס של חוכמה". בבודהיזם הטיבטי ובדת בון, המונח דלאי לאמה משמש להתייחס למורה שהשיג שליטה חלקית או מוחלטת, במוות, על צורת גלגולו ורעיון מקום לידתו החדשה. מילדות מקבלים הדלאי לאמה הכנה המכסה את כל ההיבטים של החיים הבודהיסטים, עבורם דמות זו אופיינית מאוד מכיוון שהיא מסמלת את מכלול תורת הבודהיזם.
הבודהיסטים הטיבטים סבורים כי לאחר מותו של דלאי לאמה, תודעתו אורכת כ- 49 יום, לכל היותר, להתגלגל מחדש לילד שמלדתו מראה סימנים של אופיו המסוים, וכך הופך להיות החדש דלאי לאמה. מילדותם הם מקבלים חינוך זהיר, על מנת שהם יוכלו ללמוד כל מה שקשור לחייו של בודהיסט. הם לומדים לעשות מדיטציה, בעקבות תקופה קשה של לימוד ותרגול. כשהם מתבגרים, הם כבר בקיאים בכל היבטי המסורת שלהם.
על הדלאי לאמה להפגין את המהות והגישה שעל בודהיסט לייצג. לאורך ההיסטוריה היו 14 לאמות דלאי, האחרונה והנוכחית נקראת טנזין גיאטסו.
טנזי ג'יאצו נולד ב- 6 ביוני 1935 בצפון מערב טיבט, למשפחת איכרים בכפר קטן בשם טקצר. כשהיה רק בן שנתיים, ובעקבות המסורת הטיבטית, הוא הוכר כגלגול נשמות של קודמו, כלומר, הוא יהיה הדלאי לאמה החדש.
כשהיה בן 15 הוטלה עליו האחריות הפוליטית להיות ראש המדינה החדש. באותם ימים, טיבט איימה על ידי סין, שרצתה לפלוש ולהכניע את הטיבטים הבודהיסטים. רבים היו המאמצים כדי להגיע להבנה טובה, אולם זה לא הספיק ובייג'ינג המשיכה בטענותיה.
טיבט ביצעה מרדות פופולריות רבות על מנת להשיג את עצמאותה, היה על דלאי למה להיות גולה פוליטית בהודו. מאז 1960 אחראי הדלאי לאמה על שמירת התרבות הטיבטית, ומנהל מאבק קשה לשיקום מוסדות המדינה הטיבטית.
בשנת 1989 הוענק לדלאי למה פרס נובל לשלום בשל היותו נחשב כמגן על הריבוי וההרמוניה האידיאולוגית.
