כאשר האוכלוסייה מחולקת מבחינה סוציו-אקונומית לקבוצות, אנו מדברים על מעמדות חברתיים. בשיעורים חברתיים אנשים מקושרים בהתאם לתפקוד היצרני שלהם או לרכישת כוח או לכלכלה. עד זה אופייני למדינות מודרניות שהופיעו לאחר המהפכה התעשייתית.
המעמדות החברתיים מקורם בשלב ההתפתחות של כוחות הייצור, כשהם מותנים בצמיחת חלוקת העבודה החברתית והופעת הרכוש הפרטי על פני אמצעי הייצור.
החברה המעמדית קובעת חלוקה היררכית המבוססת בעצם על הבדלי הכנסה, עושר וגישה לאמצעים חומריים. עם זאת, לאנשים יש אפשרות לעבור ממעמד אחד למשנהו, שכן אחד המאפיינים של מעמדות חברתיים הוא שהם אינם קבוצות סגורות. בין אם אדם משתייך למעמד חברתי מסוים ובין אם לאו, יהיה תלוי במצבו הכלכלי, ההיפך הוא במקרים של ירושות ושושלות, כאשר הקריטריונים של שייכות לא יהיו כפופים לעקרונות הכלכליים של כל נושא..
לאורך ההיסטוריה של מדעי החברה צצו הגדרות שונות של מה המעמד החברתי מייצג וכל מה שמגיע עם שייכות לזה או אחר. שתי התפיסות הידועות ביותר הן אלה שהביעו שני סוציולוגים גדולים כמו קארל מרקס ומקס וובר. עבור מרקס המעמד החברתי נקבע על ידי דרך הקישור לאמצעי הייצור. לכן, החל מהתיאוריה שלו, קיימת בתוך הקפיטליזם יריבות בין המעמד החברתי הבורגני לפרולטריון. המעמד הבורגני או הבורגני הוא הבעלים של אמצעי הייצור, ואילו הפרולטריון היה המעמד המדוכא, שנאלץ למכור את כוח העבודה שלו בכדי להתקיים. על פי התיאוריה המרקסיסטית, יריבות זו תסתיים בניצחון הפרולטריון, שמקורו בחברה נטולת מעמדות חברתיים.
מצד שני, תיאוריית וובר יוצאת מטיעונים אלה, על ידי הגדרת מעמד חברתי על פי אפשרויות הגישה למוצרים ושירותים, ובר מכיר ביריבות העשויה להתקיים בין מעמד אחד למשנהו, אך בשום אופן רואה פער זה מכריע ליצירת מעמד.
לבסוף ניתן לומר כי המעמד החברתי מחולק כרגע ל:
מעמד עליון: זהו השבר החברתי עם רמת החיים הגבוהה ביותר, הוא מאופיין בהיותם משקי בית המורכבים בעיקר מאנשים עם רמת השכלה של תואר ראשון ומעלה. מדובר במשפחות מסורתיות, שהמורשת שלהן עברה מדור לדור, ומתרבה לאורך זמן. הם גרים בבניינים מפוארים עם כל הנוחיות.
מעמד בינוני עליון: הוא מורכב מאנשים שהכנסתם גבוהה יותר משל המעמד הבינוני, הם בדרך כלל בעלי השכלה אוניברסיטאית, המצטרפים לשוק העבודה בעמדות היררכיות. הם גרים בבתים יוקרתיים או בדירות.
מעמד ביניים: שבר חברתי זה מקיף את מרבית האוכלוסייה, מורכב מאנשים עם רמת השכלה בסיסית, הם משקי בית עם בתיהם משלהם ועם שירותים חיוניים.
מעמד ביניים נמוך יותר: בקבוצה זו ישנם משקי בית עם הכנסה נמוכה מעט יותר מאלה של מעמד הביניים, כלומר הם אלה שנהנים מאורח חיים טוב יותר במעמד הנמוך, משקי בית אלה מורכבים מאנשים עם רמת חינוך. בין ראשוני משני לשלמות. הם גרים בבתים משלהם, אם כי חלקם גרים בנכסים שכורים.
המעמד הנמוך: בתוך קבוצה זו נמצאים אנשים עם רמת השכלה יסודית באמצע, הקבוצה המשפחתית גרה בעיקר בבתים שכורים (שכונות), למעטים יש את הבתים שלהם.
המעמד הנמוך: זהו הצעד האחרון של המעמד החברתי, משקי בית אלה מורכבים מאנשים בעלי השכלה יסודית ברמה שלמה, אין להם בית משלהם, ואם הם מוצאים כזה זה באמצעות פלישה לאדמה, ייצור קרשים ובתי אבץ. יותר ממשפחה אחת מתגוררת בדרך כלל בבית יחיד והיא ענייה לחלוטין.
