מקור המילה שף בצרפתית, מה שמקנה לה משמעות של "שף המטבח", אולם במקביל יש את האטימולוגיה שלה בלטינית עם "קאפוט" שמשמעותה "ראש, קפטן או מנהל עבודה, כלומר למי יש פקודה ”. כיום מקובל מאוד להתייחס לאדם שהמקצוע והמסחר שלו מורכב מהיותו טבח מקצועי, כלומר, הפעילות האמורה אינה תחביב אלא מקצוע שנלמד ומופעל.
בכל תחומי העבודה קיימת היררכיה נחושה ומבוססת, ועולם הגסטרונומיה אינו יוצא מן הכלל, שכן בתחום זה המונח שף משמש לעתים קרובות לאחראי על המטבח, היכול להיות באופן זה, קחו שליטה והכוונו את כל העובדים בה, מכיוון שבזכות לימודיו הקודמים , הוא זה שיש לו את הידע להיות מסוגל לתפקד בצורה כזו.
כיום, להיות שף או טבח טוב נחשב במקרים רבים לאמנות, מכיוון שבאותה עת שהם שולטים בטכניקות בישול וגסטרונומיה שונות הם מבטאים את מה שהם מרגישים ורוצים בצורה כזו או אחרת, ואת יצירת האמנות שלהם. זו המנה שלהם, אולם זה דבר שהם לא צריכים רק לאהוב, הם צריכים לתכנן את העבודה שלהם לחשוב על אלה שהולכים לטעום אותה וכך להכיר אותם כשף נהדר. כיום ישנם מגוון רחב של פרסים עבורם בזכות הערך הרב שהושם על עבודתם.
בימי קדם זו לא הייתה קריירה מקצועית להיות טבח, הם רכשו את הידע שלהם בעיקר על ידי ירושה משפחתית, שנחשבו לסודות משפחתיים ולא ניתן היה או לא צריך לחשוף אותם. נכון לעכשיו, שפים כמעט אף פעם לא משתתפים בתהליך הבישול, עבודתם מבוססת בעיקר על עיבוד התפריטים שעומדים להיעשות במקום, כמו גם שליטה ותיאום הכנתם, לשם כך הם יכולים לסמוך על סיוע. מתוך Sous Chef מי הוא סגנו או ימני של השף הראשי, הוא תמיד עוקב שלו הוראות כך שהכל יכול ללכת בצורה חלקה חוץ מזה הוא מי מכסה אותו בימים החופשיים שלו.
