המונח שאמאניזם משמש להתייחס למכלול של אמונות ומנהגים שהם מסורת, הוא מאשר את היכולת להכתיב ולרפא את סבלם של בני האדם ובאזורים מסוימים יש לו גם נטייה לעורר זאת. האחראים על יישום מנהגים ואמונות אלו נקראים שאמאנים הטוענים כי הם בקשר עם עולם הרוחות ובאים לקשר מיוחד עימם, המאפשר להם יכולות שונות כגון יכולת לשלוט בזמן, כוח לפענח את משמעות החלומות, יש גישה בין השאר לעולמות העליונים והתחתונים.
התפקידים שעל השמאן למלא עשויים להשתנות בהתאם ליישוב בו הם מבצעים את טקסיהם, אולם המעשים העיקריים של השמאן הם ריפוי; לשמור על מנהגים באמצעות פעולות וסיפורים ככלי; יכולת לראות אירועים עתידיים ועבר; משמשים כמדריך לאותן נשמות שטרם מצאו את דרכן לעולם האחר, ישנן תרבויות בהן השמאנים חייבים למלא כמה מתפקידים אלה ביחיד. הם נחשבים על ידי אנשים כגשרים תקשורתיים בין עולם הרוחות לבין עולם החיים. ישנן תרבויות בהן יכולות להיות שאמאנים שיכולים למלא פונקציות אחרות מאלה שכבר תוארו, שכן למשל יכולות להיותשאמאנים התמחו ברוחות מסוימות או גם על פי תחום עולמם של הרוחות האמורות איתן השאמאן מתקשר בתדירות הגבוהה ביותר.
לגבי בריאות, יש שמאני התפקיד של מרפאים, שכן הם מקבלים את המשימה של לימוד וקבלת ידע וסמכויות לאחר חציית ציר העולם (חיבור בין האדמה לבין שמים), גם בהשגת ידע של השמים. גם בתרבויות המערב מייצג פרקטיקה זו שימוש בסמל הקדוקוס כסמל הרפואה. מקובל שלשמאן יש או חייב לרכוש ישות אחת או יותר המסייעות לו בעולם הרוחות; ישויות אלה מיוצגות בדרך כלל על ידי צורות של בעלי חיים, צמחי מרפא, או אפילו על ידי השמאנים שנפטרו כבר.
