סנטינל היא מילה מהשפה האיטלקית, במיוחד מהקול האיטלקי "סנטינלה", שמקורו בפועל "סנטיר", שפירושו "לשמוע". סנטינל מובן שהוא אותו חייל, איש צבא או קצין האחראי על שמירה או שמירה על המקום שהוקצה לו; במילים אחרות, האדם הוא זה ששומר, מפקח ומגן על עמדה ספציפית. הזקיף מסודר בעמדת תצפית נתונה במטרה להגן על תפקיד, אדם, מתקן או מגזר בכל מחיר, ובמידה ומתעוררת אי נוחות כלשהי, הוא אחראי על העברת הודעה מוצפנת או באמצעות סיסמה לשאר הצוות. כך שהם קשובים לכל אירוע.
על פי החקיקה הצבאית הספרדית, הם מתארים את הזקיף כחיילי המשמר שנותרים איתנים בעמדותיהם או כאלו שמבצעים סיורי מעקב קצרים, לבד או בקבוצות, כשפניהם תמיד בחוץ, ויש להם גם רישיון לשימוש בנשק שלך בכל מצב הגנה עבור ההזמנות שניתנו והגנה על תפקידך. זה מבדיל בין הזקיפים למשגיחים הפשוטים, שמבצעים תפקידי משטר פנימיים, ורק מורשים להשתמש בכלי הנשק שלהם להגנה עצמית. כמובן שחוקים צבאיים אחרים כוללים תקנות דומות באופן מהותי.
יש חשיבות עליונה לפעולה המבוצעת על ידי זקיף, כך שהביטחון של הקבוצה או המגזר שלו שיש לפקח עליו תלוי בו; מסיבה זו, נורמות הפעולה של הזקיף נקבעות בצורה נוקשה וספציפית ביותר בכל הפקודות והתקנות הצבאיות.
