תאי שוואן הם חלק היסטולוגית מרקמת העצבים, מכיוון שהם קשורים קשר הדוק למה שהם נוירונים, תאים אלה מכסים את החלק הממושך של נוירונים הנקראים אקסונים, שם הם מפעילים סינפסות עם נוירונים אחרים, בהיותם סביב האקסון הנוירוני, תאי שוואן יוצרים מעטפת חלבונים המכונה מיאלין, ללא זה העברת הדחף העצבי היא בלתי אפשרית. סוגים אלה של תאים נמצאים מאז לידתו של הנוירון ועד להתפתחותו המלאה, והם ממלאים תפקיד חשוב בהתבגרות. כמו כן, כדי שתאי שוואן ימינליזציה (מייצרים את מעטפת המיאלין) את הנוירון, האקסון שלו חייב להיות בקוטר ניכר.
לחלק מהנוירונים אין את התאים האמורים הללו, הסיבה לכך היא כי לאקסון המפותח אין קוטר ניכר, כמו כן הם עשויים להיות נוכחים אך אינם עוטפים את האקסון לחלוטין, מה שהופך את היישור לבלתי אפשרי; כאמור, המעטפת נובעת מהאיחוד הספיראלי של שכבות רבות של תאי שוואן, לאורך האקסון בין תא שוואן אחד למשנהו, נותרו חללים לא מיאליים, למרחבים הבין-תאיים הללו. הם מקבלים את שם הצמתים של Ranvier, נקודות אלה חשובות בעת העברת דחף העצב, מכיוון שהן מזרזות את נתיב פוטנציאל הפעולה בתא מבלי להגדיל את קוטר האקסון, ומעניקות השפעה של "הולכה מלוחית" שכן מדובר בתנועה שנראית כמו קפיצה בין צומת לצומת.
תפקיד נוסף של סוג רקמה זה הוא לספק תמיכה ותיקון איטי אך פרוגרסיבי של נוירונים הסובלים מפגיעה מסוימת. בדרך כלל המחלות המייצרות דמיאלינציה של הנוירון נובעות מכך שהן גורמות להרס של תאי שוואן, ביניהם ניתן להזכיר טרשת נפוצה, או מחלה אוטואימונית, היוצרת בהדרגה מגבלה להתכווצות שרירים, ופוחתת. וכך כוח התנועה הגופנית באדם. מקור התאים עובריים, והם התגלו בידי המדען הגרמני תאודור שקוואן, בין השנים 1810-1822.
