במקור אסון היה הרס על ידי שיטפון, ואז באופן מטפורי כמשהו שיש לשטוף או להיסחף. אסון הוא מהפך, במקור התייחס לסיומה של דרמה, שבה כולנו מקרטעים בחשיפה הגדולה. מאוחר יותר נעשה בו שימוש מטפורי גם לאירועים הגורמים למרד גדול, במיוחד לטבע ששומר קץ לדברים. אך כיום משתמשים במונחים אלה באופן נרדף ברוב המקרים.
לפעמים הרעיון של אסון משמש מתייחס שינוי עמוק בתוך biotype (אזור עם התנאים סביבתיים הנדרשים לפיתוח, הקיום והרבייה של קבוצה וחי ואת פלורה). ההערכה היא כי היעלמותם של הדינוזאורים נבעה מאסון, שאולי נגרם מנפילת מטאוריט.
באופן דומה, האסון הוא מהפך עמוק בסדר הפוליטי או החברתי: "האסון שנוצר על ידי התפטרות הנשיא וכל שריו הוביל לגל אלימות", "המהפכה הסוציאליסטית הייתה אסון לחברה", "דמוקרטי לאחר האסון שגרם ההפיכה לקח כמה שנים."
אירוע שמשנה באופן עמוק את חיי היומיום יכול להיקרא אסון: " מותו של אבי כשהייתי רק תינוק היה אסון עבור משפחתי", " השריפה הרסה את ביתו של גוסטבו וגרמה לפורענות".
בשנת טרגדיה יוונית (דרמה), קטסטרופה (הידוע גם בשם "שיא") אסון קודם (אירועי חיים משתנים), אשר יכול לכלול הרוג, ולא משנה מה, הוא תמיד עמוק או חשיבות.
קליזמו הוא סומק, מבול, ניקוי שמימי (עז, כמו חוקן). מעניין שזהו אותו שורש כמו השיא, אך במובן אלים יותר, כמו נהר נהדר שמתפרק.
קטסטרופה פירושה משהו בסגנון "האירועים יצאו משליטה. הסדר הרגיל מופרע.
אך לא כל הקטסטרליזמות בהכרח טרגיות. זו הסיבה שבגללה יש לנו גם את הביטוי "אסון מינורי", שאפשר אפילו להשתמש בו כלאחר יד, יחד עם הביטוי "נמנע".
