עונש הוא המילה הנרדפת הנפוצה ביותר בחיי היומיום של עונש או סנקציה, זה הקנס או התשובה המוטלים על מישהו על שהפר את הנחיות הקוד או הנורמה. למונח עונש יש היסטוריה בחברה המתוארת דרך ההיסטוריה כמשהו שמעבר לסנקציה הכוללת מאסר או קנס כספי.
העונשים בימי קדם, שהוכנסו על ידי האינקוויזיציה וכל אותם מוסדות שלא סלחו על טעות, היו סיבת המוות והסבל העצום. עינויים והטלת מום הם התייחסות לתרבויות שונות בעונשים על עבירות כמו בגידה באמונות, שוד או רצח. אנו צופים גם שבמהלך העכשווי הנורמה הייתה מרגיעה, זכויות האדם קיבלו תפקיד מכריע בנורמה המסדירה את היחסים בין אנשים.
לפני שתוכנן העונש כך שהענש ישלם את חובו, פשעו או טעותו בדם, עם כאב וסבל, כעת העונשים מתוכננים כך שהאדם יתקן את מהלך מעשיהם ויחדש את התנהגותו. מערכות כלא רבות בעולם, כמו ארצות הברית, אינן משתמשות עוד בעינויים, אך אם עונש מוות בגין פשעים אכזריים או פשעים נגד האנושות, מדינות אחרות מגבילות את עצמן להעניש פושעים במאסר וברפורמה חובה. באופן לא רשמי, כמה ממשלות מאיימות על שלמות אסיריהן על ידי עינויים בדלתיים סגורות. כשילד נענש, לא מבקשים להתייחס אליו לרעה, הכוונה היא שילמד שיעור, המשמש שיעור ומשמעת חינוכית.
