כמשמעות העיקרית, אנו מבינים באות באותה פיסת נייר כתוב שאדם או ישות נותנים לאחר במטרה לתקשר משהו. המילה אות באה מהלטינית "שרטה" שפירושה נייר, וזה מיוונית "χάρτης" המתייחס ליריעת הפפירוס שמוכנה לכתוב עליה. המילון של האקדמיה הספרדית המלכותית חושף את הקול כ"נייר כתוב, ונסגר בדרך כלל, שאדם אחד שולח לאחר על מנת לתקשר איתה. " ואז ניתן לומר כי מכתב הוא אמצעי תקשורת שנכתב על ידי מנפיק שיהיה השולח, ואז יישלח למקבל הנקרא הנמען.
מכתב מגיע בדרך כלל במעטפה כך שהמידע הכלול בו אינו יכול להיראות על ידי אנשים אחרים מלבד השולח או הנמען; והמכתב כשלעצמו עשוי להכיל מידע מסוים אודות המנפיק וכן על השולח, הדבר עשוי להיכלל בכותרת, שם הוא מתאר את שם וכתובת היעד; ואחריו ברכה לפתיחת הנאום; לאחר מכן התערוכה שבה מפותח נושא או נושא מסוים; הברכה האחרונה, שבה המנפיק נפרד ומסיים את העניין; ולבסוף מתווספת החתימה על כך. ישנם סוגים שונים של אותיות כגון: מכתבי תודה, מכתבי התנצלות, מכתבי בקשה, מכתבי הזמנה, מכתבי ברכה, מכתבי פיטורים, מכתבי כיסוי, ועוד.
לאורך ההיסטוריה, אופן השליחה ואופן הכתיבה השתנו באופן משמעותי, מכיוון שכיום כדי לכתוב ולשלוח מכתב אנו יכולים לעשות זאת, בזכות הטכנולוגיה, באמצעות מחשב עם גישה לאינטרנט, במיוחד באמצעות שירות דוא"ל; ולמעשה האות המסורתית הוחלפה בטכניקה או בשיטה אחרונה זו.
משמעויות אפשריות אחרות של המילה אות מיוחסות לקלפים המשמשים למשחקי מזל מסוימים; או מצד שני לרשימת המשקאות והמנות עם אפשרות הבחירה המוגשת במסעדה או בממסד מזון.
