המילה "שינוי" ממלאת שתי פונקציות דקדוקיות: כיוון שהפועל המעבר "שינוי" מוגדר כמתן, לקיחה או הצבת דבר אחד למשנהו, שינוי, שינוי או שינוי. כפועל בלתי מעברי "לשנות" מרמז על פעולת החלפת בגדים. בתחום הכלכלי או הפיננסי, המילה "שינוי" מציינת את הפעולה של מתן או נטילת מטבע, שטרות או כספי נייר ממין אחד עבור המקבילה שלו באחר. מנקודת מבט מכונאי או מכונית, שינוי הפועל ידוע כפעולה של מעבר ממהירות אחת לאחרת, באמצעות מנוף השינוי.
כעת, כשם עצם, למילה שינוי יש גם משמעויות או שימושים שונים, כאשר הכללי ביותר הוא התוצאה או הפעולה של עשיית משהו אחר. במובן הכלכלי, שינוי הוא לעתים קרובות כסף. מנקודת מבט מסחרית, זה כל כך הרבה שהוא משולם או נגבה, בהתאם למקרה, על שווי שטר חליפין. במובן זה, ניתן להגדירו גם כמחיר הרישום של ניירות ערך מסחריים, כמו גם כערך היחסי של המטבעות של מדינות שונות או של מינים שונים של אותה מדינה.
מתן גישה מכנית-תעשייתית, השינוי ברכבת, למשל, הוא המנגנון שנוצר על ידי המחטים וחלקים אחרים של פסי הרכבת, המשמש לאפשר קטרים, קרונות או חשמליות לעבור דרך מסילה זו או אחרת. דרכים שנפגשות בשלב מסוים. בספורט המוטורי מערכת ההילוכים היא המאפשרת התאמת מהירות הרכב למהירות המנוע. בתחום החברתי-תרבותי, השינוי מתייחס לשינוי בסדר החברתי, שינויים חברתיים אלה יכולים לשנות את אופיה של החברה, את המוסדות, את מערכות היחסים ואת התנהגותה של אותה.
שינוי חברתי קשור בדרך כלל לרעיון של התקדמות חברתית או אבולוציה חברתית-תרבותית, אך הוא יכול גם לרמוז על שינוי פרדיגמטי במבנה החברתי-כלכלי, למשל, היציאה מהפאודליזם והגישה לקפיטליזם. שינויים חברתיים קשורים גם למהפכות, כמו במהפכה הסוציאליסטית שהוצגה במרקסיזם, כמו גם כמה שינויים מהפכניים בעלי חשיבות רבה כמו זכות בחירה של נשים או תנועת זכויות האזרח.
