המילה לוח שנה באה מהשם הלטיני "calendaríum" שהרומאים נתנו לספר הנהלת החשבונות והם מודדים זמן במחזורי הירח; מבחינתם, "קלנדה" היה היום הראשון בכל חודש שהיה ירח חדש וזה היה היום שיש לשלם את החשבונות. ברומא העתיקה, באותו יום, הגיע רואה החשבון עם ספר החשבונות שלו (לוח השנה) כדי לחייב אותו. לפי לוח השנה מבינים את המערכת והתיעוד המודפס המשמש לציון חלוף הזמן המאורגן בשנים, חודשים וימים; שם אתה יכול בדרך כלל למצוא מידע על שלבי הירח, פסטיבלים דתיים ואזרחיים. ויצירת האדם הזו מאפשרת לו למקם את עצמו בזמן.
אף על פי שתרבויות רבות לא פיתחו סוג כלשהו של לוח שנה כמו זה הידוע כיום, הם היו מודעים לחלוטין לחלוף הזמן על פי עונות הטבע, או הירח. נכון להיום היומנים מחולקים לשנים המורכבות מ 365 ימים של 24 שעות כל אחד; ובשנה הרביעית, יום נוסף יתווסף על ידי סיבוב כוכבי הלכת סביב השמש, ואלה נקראים לוחות שנה סולריים.
עם חלוף הזמן נוצרו סוגים שונים של לוחות שנה, למשל לוח השנה הגרגוריאני הידוע כיום שהוקם על ידי האפיפיור גרגוריוס השלושה עשר בשנת 1582, וזה מונה שנים מעוברות בכל שנה מכפילים של ארבעה ונוצר במטרה שנה את השגיאה בלוח השנה היוליאני. יש גם את לוח השנה של ישראל שבימי קדם שנת הירח הורכבה משנים עשר חודשים של שלושים ותשעה ימים ובצד זה יש את לוח השנה המוסלמי, הצומח, הכנסייתי, הרפובליקני בין רבים אחרים.
