כלא נקרא כל אותם קונסטרוקציות שנועדו לאכלס אנשים שהוכח כי ביצעו פשע, ולכן, בהיותם נחשבים לפושעים, מהווים סכנה לחברה. מטרתו של סוג זה של קונסטרוקציות היא להסתגר את אלו שאינם מצייתים לחוקים המוטלים על ידי החברה, ולכן עליהם לקבל איזושהי סנקציה או עונש בגין מצב כזה.
בתי הכלא הראשונים נבנו במהלך המאה ה -19, הם היו מקומות שיועדו למשמורת האסיר, עד להוצאתו להשלמה או להשלמת העונש, אשר השתנה בהתאם להיקף הפשע. בבתי הכלא הללו נענשו האסירים בצורה אכזרית, העונשים כללו הצלפות, השחתה ובמקרים מסוימים מוות.
מטרת הכלא מגוונת מאוד מכיוון שהיא תלויה בזמנים ובסוג החברה. עם זאת, בין המטרות העיקריות הן להגן על החברה מפני עבריינים, להפריד בין הנאשמים לפשיעה, לשכנע את אלה המעוניינים לבצע מעשים המנוגדים לחוק, לחנך את מקופחי החירות, בכדי להציג אותם. חדש לחברה.
כיום בתי הסוהר הם אתרים הממוקמים בשטח גדול. המבנים מחולקים לאזורים שונים בהם נמצאים התאים שבהם נמצאים האסירים, המשרד בו נמצא המנהל, וחללים אחרים כמו חדרי הביקור, חדר האוכל והחללים בהם מתבצעת פעילות ספורטיבית. התאים הם בדרך כלל חללים קטנים הכוללים מיטה ושירותים, תאים אלה מוגנים על ידי סורגים עם מנעולים ונוכחות צוות משמורת האחראי על פיקוח ושמירה על הסדר בתוכם.
ישנם סוגים שונים של בתי כלא: ישנם בתי כלא לאסירים ביטחוניים מקסימליים, יש כאלה שבהם נמצאים קטינים שביצעו פשע, ישנם בתי כלא צבאיים, בהם נמצאים רק אסירים צבאיים או פוליטיים, וכן כמובן, ישנם בתי הכלא של VIP לאותם אסירי צווארון לבן, בהם יש להם גישה לנוחיות ותשומת לב מסוימים. סוג זה של כלא הוא מושא לביקורת רבה מצד החברה.
חשוב להדגיש כי המשימה הבסיסית של בית סוהר (בנוסף להעניש את העבריין), היא להפוך את האסיר לחשוב על הפעולות שהובילו אותו לבצע את הפשע ואת לְשַׁקֵם לו, באמצעות פעילויות שונות, על מנת להשתלב מחדש אותו לחברה גבר או אישה טובים. צער שהתנאים הנוכחיים בבתי כלא במדינות רבות הם מצערים, זה נובע (בעיקר) מהגידול בפשיעה שגורם לצפיפות.בבתי כלא, יחד עם הידרדרות התשתית שלהם. היעדר פרויקטים הרפורמים בהתנהגות האסירים אומר שברגע שהם משוחררים הם ממשיכים לבצע את אותם פשעים.
