המונח ברברי משמש בדרך כלל לאנשים שלא היו ילידי יוון או שלא דיברו את השפה היוונית או הלטינית. זה נובע מהמילה היוונית "βάρβαρος" שמשמעותה, כאשר מתורגמת, "אדם שמפטפט". באופן כללי, המונח הפרסי שימש ליעוד הפרסים, שכן כאשר דיברו הצלילים שהפיקו בפה נשמעו דומים ל ילדים קטנים ומפטפטים נפלטים. כמו כן, המילה היוונית שונתה לטינית כ"ברברוס "ששימשה את הרומאים בכינוי שמם של זרים או אוכלוסיות שלא היו שווים לרומא בתרבות ובאמונה, וסווג אותם כפרועים ופרימיטיביים, למרות העובדה שאמרה. העמים היו בעיקר חקלאים וציידים.
במשך מאות שנים השימוש במונח ברברי שימש גם כדרך למנות את אותן אוכלוסיות וכפרים שבמהלך המאה החמישית מרדו באימפריה הרומית ועם חלוף הזמן יתפשטו והתפשטו לחלק גדול. מסיבה זו , עם חלוף הזמן, כל מה שהיה לו כל קשר לכפרים ולעיירות אלה היה ידוע כברברי.
עמים ברברים קיבלו סיווג לפי גזע, עבדים לבנים ראשונים, ביניהם היו הכפר סלובקים, צ'כים, בין היתר. ואז אותרו הלבנים שאינם עבדים, המורכבים בעיקר מגרמנים וגאלים. במקום השלישי הצהובים התמקמו, בהיותם העשנים והקמצנים שקובצו במרוץ זה.
כאמור לעיל, לעמים אלה לא היו יחסים לבביים מאוד עם האימפריה הרומית, יתכן שהדבר נבע מהפלישות השונות שעמים אלה נאלצו לסבול במהלך המאה ה -3 לספירה, ולכן האנשים הילידים בגזעים אלה לא נחשבו כ מתאים להיכנס לצבא רומא, אולם עם חלוף הזמן הצורך בכוחות אילץ את הרומאים לאפשר את כניסתם אשר הקלה על חדירתם לצבא ובזכות זאת נפילת האימפריה בחלקה המערבי ב 476 לספירה
