הכוונה היא לפשטות ולריסון, כמו גם לדבקות קפדנית בסטנדרטים מוסריים מצד יחידים. המילה צנע היא ממוצא לטיני austeritas, המורכבת משני רכיבים: אוסטרוס שפירושו "קשה או מחוספס" והסיומת היא המבטאת "איכות".
בהתייחס להגדרה שניתנה למילה, ניתן לראות כי המונח משמש לתיאור אנשים, דברים, סיטואציות או אירועים, כלומר דבר מחמיר כאשר מאפייניו אינם מציגים יותר מדי מותרות, להפך, הוא מאוד פשוט, למשל: "הבית מחמיר", המשמעות היא שעיטורי הרהיטים שלו פשוטים מאוד.
באשר לאדם, שם התואר המחמיר משמש לתיאור אדם קשה, נוקשה, מפוכח או צנוע, זה המקרה של אדם שמצמצם את צריכתו או משולל מותרות להפחתת הוצאותיו, ובמקרים רבים, אדם הוא נמצא במצב כלכלי טוב, אך מעדיף לנהל אורח חיים זה בחשיבה על העתיד.
בשנים האחרונות, בשל מצב המשבר הכלכלי בו שקועות מדינות העולם השונות, נעשה שימוש מתמשך במה שכונה " צנע כלכלי". באופן ספציפי, מונח זה נועד להגדיר סוג של מדיניות כלכלית המבוצעת על ידי ממשלות שונות במטרה ברורה לשפר מעט את המצב הפיננסי, אם כי במקרים רבים התוצאות הצפויות אינן מושגות.
באופן זה, כאשר הוא מעודד ומהמר על צנע כלכלי, מה שמתבצע הוא מכלול העלאות מס במקביל להפחתה בהוצאות הציבור. כלומר, מה שכינו אזרחים מן השורה גירוד.
בספרד, למשל, ממשלת המפלגה הפופולרית קבעה מדיניות מסוג זה באמצעות קיצוצים אנרגטיים בחינוך או בבריאות הציבור, מה שעורר תלונות ותוכחות מצד האוכלוסייה, מכיוון שהיא נחשבת להידרדרות רצינית של איכות החיים. כל זאת, ובו בזמן לראות מיסים עולים על דברים כמו חשמל.
