בשנות ה בודהיסטי הדת האטמן הוא תוצאה של מודעות עצמית יחד עם חוכמת יצור, הוא התכונה החשובה ביותר לגבי שבעה עקרונות של האיש. בבית הספר וודנטה של הדת ההינדית אטמן מתייחס לעצמי האמיתי של האדם, על פי שש האסכולות של ההינדואיזם לכל פרט יש אטמן, שמבדיל אותו מאוד מהדת הבודהיסטית.
המונח אטמן שימש לראשונה בספרות המקור ההינדי שנמצא ב- Rig Veda RV X.97.11 (פזמונים בסנסקריט). הדקדוקית ההודית העתיקה יאסקה תיארה את אטמן בדרכים שונות; אורגניזם שחודר עם העיקרון ההגיוני האחרון ואלמנטים אחרים, עיקרון חודר.
על פי האופנישדות (ספרי סנסקריט עתיקים שיש להם מושגים פילוסופיים חשובים של הינדואיזם) המרכז של כל אדם אינו גופו, לא מוחו ולא האגו, אלא אטמן, זוהי רוחו של כל יצור חי, כלומר שלו בהיותו עמוק יותר ופנימי, הוא נצחי ונמצא ברמה העמוקה ביותר של קיומו של כל פרט.
הטקסט Brihadaranyaka Upanishad נותן תיאור של האטמן ככזה שבו הכל קיים, המהווה את המהות של הכל, כלומר סוג של נשמה עליונה, הקשורה לכל מה שההוויה היא או יכולה להפוך, כלומר הרצון., רצון חופשי, טוב ורע בכולם.
קת'ה אופנישאד מצידה מתארת אותה כמהות החורגת מכל אדם או יצור חי בכלל.
בתי הספר העיקריים להינדואיזם (טוגה, וייסיקה, ניאיה, סמחיה, מיממסה וודנטה) מקבלים את אטמן כמשהו שקיים, בג'ייניזם (הדת ההודית) מושג זה מקובל, אולם הוא נראה מנקודת מבט אחרת. הכרת אטמן או ידע עצמי הוא אחד מנושאי הלמידה העיקריים בבתי הספר השונים להינדואיזם, אולם כל אחד מהם שונה באופן בו הוא נחשב. מצד שני, הדת הבודהיסטית טוענת שהאטמן כגרעין או כמשהו אלוהי קיים רק אצל בני אדם מסוימים, ובכך מכחיש את התיאוריה ההינדית.
