המונח ערעור נגזר מהלטינית "apellare" שפירושה "לבקש עזרה". זוהי מילה המשמשת בהקשר המשפטי, המגדירה את אמצעי האתגר שבאמצעותם מבוקש מבית משפט לבטל או לתקן את העונש שנגזר על ידי אחר ממדרג נמוך יותר, בהתחשב בכך שאינו הוגן. בתחום השיפוטי קיימים מקרים שונים הבנויים בצורה היררכית. המשמעות היא שניתן לבחון מחדש את החלטת בית המשפט על ידי דרגה גבוהה יותר. כאשר שופט מוציא חוות דעת שיפוטית, סביר להניח כי קיימת מחלוקת מצד אחד הצדדים המעורבים; כאשר זה קורה, השכיח ביותר הוא שהצד הלא מרוצה מציג את הערעור, ומבקש מגוף עליון לבדוק את העונש ואם הוא סבור שיש לו חוסר שלמות או כישלון כלשהו, תקן אותו בהתאם.
כאשר חוות דעת השיפוט אינה מקבלת ערעור כלשהו; או שהסתיימה תקופת הצגתם, זה נקרא פסק דין סופי.
מי שההחלטה השיפוטית שלהם משפיעה עליהם באופן ישיר הם אלה שיכולים להגיש את הערעור, לכן מי שהשיג את מבוקשו אינו יכול לערער, אלא אם כן לא השיג פיצוי בנזיקין.
הצעדים שיש לנקוט בכדי להגיש ערעור הם כדלקמן: יש לערוך כתב ובו ביטוי התלונות, אשר פסק הדין שניתן עלול לגרום; עליו להיות כתוב בשפה מתונה ולהימנע מפגיעה בשופט; אחרת יוחל קנס.
הערעור נחשב לביטוי של הזכות להגנה שיפוטית אפקטיבית. כל כך קורה שבאירופה גורמי ההגנה על זכויות האדם רואים שאם לנאשם אין אפשרות לערער על הרשעתו, הוא יבצע הפרה של זכויותיו כאדם וכאזרח.
