מבחינה אטימולוגית המילה אנטיגן היא ממוצא יווני. הקידומת "אנטי" שמשמעותה הפוכה ו"גנו " שמתייחס לייצר. אנטיגן הוא אותו חומר שכאשר הוא מוחדר לגוף גורם לו ליצור נוגדנים להילחם בו. דוגמה: נגיפים, פטריות, טפילים וכו '. אנטיגנים הם כמעט תמיד חלקיקים זרים ורעילים שכאשר הם נכנסים לגוף באופן מיידי, נקשרים לנוגדן מסוים, לנוגדן זה יש את היכולת להשמיד אותו.
ישנן דעות אחרות לגבי מה יכול להיות אנטיגן, נאמר כי זו מולקולה מומחית בגרימת תגובה במערכת החיסון באמצעות הפעלת לימפוציטים, לרוב מקורן בחלבון אם כי הם יכולים להיות גם פחמימות. על מנת לסווג אנטיגנים עלינו לדעת את טיבם, לאחר שנקבע את מקורם נוכל לסווג אותם באופן הבא. אנטיגנים אקסוגניים הם אלה חודרים לגוף מבחוץ, למשל באמצעות הזרקה, שאיפה או דרך הצריכה.
אנטיגנים אנדוגניים הם אלה הופקו במרכזו של תא עקב זיהומים ויראליים וחיידקים, פעם אנטיגן זה קיים בתוך התא יוכר על ידי לימפוציטים הופעלו והחל מפריש רעלן זמן פסד מות התא הנגוע. אנטי-אנטיגנים הם אלה שמערכת החיסון מזהה, המופיעים לעיתים קרובות בקרב חולים הסובלים ממחלה אוטואימונית כלשהי. אנטיגנים סרטניים הם אלה הנמצאים על פני השטח של גידולים.
