ביסודו של דבר, ניכור הוא מצב נפשי אופייני מאוד שיכול להשפיע על אנשים ושמורכב מאובדן התבונה, באופן זמני, כלומר ההפרעה נמשכת מעט יותר ואז האדם מצליח להחזיר את מצבו הנפשי התקין. לחלופין, אם לא, זה עשוי להיות ניכור קבוע שישפיע על הפרט לנצח.
שם התואר המנוכר מוחל על אלו שאיבדו את יכולותיהם הנפשיות. בשינה למעשה, מנוכר אמצעי זרים מגיע הזר הלטיני. אם מישהו מודע אליו, זה מרמז שהנימוק שלו עובר שינוי. גישה זו תומכת בפסיכיאטריה, דיסציפלינה המשתמשת במונח מנוכר כשם נרדף לדמנציה. נהפוך הוא, הפסיכואנליזה מגנה על הרעיון שהאדם המנוכר הוא מי שמאמין שיש לו הרשעות שמקורן בפועל במודע שלו או באלמנטים מדכאים החורגים מרצונו.
האדם המנוכר מאופיין באובדן זהות, המשמעות היא שהאדם מדכא את אישיותו ואז הופך לחושן למה שהעולם החיצוני מציין ומציע. הוא לא ינהג על פי הווייתו שלו אלא יפעל בצורה הפוכה לחלוטין כתוצאה ממצב הניכור.
תפיסה זו ניגשה מזוויות שונות, סוציולוגיה, דת, וכמובן, פסיכולוגיה, בין תחומים אחרים, עסקה בתופעה זו.
הוגים נוצריים יש הרואים את החטא הקדמון שבה האיש נולד כביטוי של ניכור אנושי. האדם חדל להיות מה שהוא והפך לאחר. זהו מצב של ניכור, סוג של טירוף שהאינדיבידואל אינו מודע אליו.
בינתיים, הפילוסוף הגרמני קרל מרקס היה אחד המתעניינים ביותר במצב זה, והפיץ אותו באמצעות כתביו ונאומיו.
מרקס טען כי רכוש פרטי הוא הגורם העיקרי לניכור שסבלו השכבות החברתיות הנמוכות והמדוכאות ביותר בחברה. במילים אחרות, קיומם של מעמדות חברתיים וההבחנה המוצעת הם שמפעילים ניכור אצל מי שנמצא ברמה הנמוכה ביותר.