אצות הן אורגניזמים חיים המורכבים מתאים אוקריוטים, הודות לנוכחותם של המיטוכונדריה, הם מבצעים את תהליך הנשימה התאית, בתוך ההרכב הכימי שלהם כלורופיל קיים המעניק לו את הצבע הירוק כהה, זה מאפשר אצות שמסוגלות לבצע פוטוסינתזה; הם ממוקמים מתחת לשטח הימי, ולכן הם סוג הצמחים הנפוץ ביותר שקיים על כדור הארץ, זה נותן להם את האחריות לתפוס יותר אנרגיה סולארית כדי להפוך אותה לחמצן. אוכלוסיית צמחים זו נמצאת בשפע מאוד, עד שזוהו יותר מ -20,000 מינים שונים של אצות. מאפייניהם משתנים בהתאם לגודלם, פיגמנטציה פוטוסינתטית ומבנה התא; ישנם אצות המאופיינות בכך שהן מצומדות עם מעט פיגמנטציה, ולכן ביצועיהן הפוטוסינתטיים אינם מספקים, מאפיינים אלו גורמים להם להיחשב כטפילי חמצן המיוצרים על ידי אחרים מאותו הסוג.
אותם אצות שיש בהן מעט פיגמנט מצאו צורך לחיות על חשבון אורגניזמים שוויוניים או אפילו עדיפים עליהן, כגון: פטריות, אלמוגים, אנלידים ואורגניזמים ימיים אחרים שאין להם בעיה מבחינת תהליך לכידת האנרגיה. אצות מצויות גם באזורים אחרים שאינם השטח הימי כגון: קרקעות, נהרות, אגמים ואזורי הקוטב; על פי האופן שבו הם מתפתחים, ניתן לסווג אצות לשתי קבוצות: אפיפיטים, הם מפתחים אחד על גבי השני אנדופיטים הקיימים.צמח אחד גדל בתוך אחר ויוצר מעטפת של עלי אצות רבים. בתוך קבוצת האצות כלול ה"פיטופלנקטון ", זהו אצה מיקרוסקופית המפוזרת לחלוטין במי ים, והיא מיוצגת כמקור המזון העיקרי לבעלי חיים רבים החיים באוקיאנוס.
אצות משמשות למחקר בקטריולוגי של דגימה חשודה, הודות לצמחים אלו ניתן לקבל הרכב ג'לטיני המכונה "אגר"; אגרות אלה הן אמצעי התרבות שבהם מודגמים את הדגימה החשודה, לאחר שנמשך יום או יומיים נצפתה צמיחת החיידקים.
