המונח אלל נובע מאללומורף: שיכול להיווצר בצורות לא שוויוניות. בשנות ה שדה של הביולוגיה, אלל נקרא כל גן כי, בזוג, ממוקם באותו מקום באותו הכרומוזומים. אללים הם הצורות השונות שגן יכול ללבוש, כל אחד עם הרצפים שלו. כאשר הם מופיעים, הם קובעים מאפיינים מסוימים על פי המאפיינים שלהם. דם מסוג ואת צבע העין, למשל, באים לידי ביטוי באמצעות אללים.
לחיות של יונקים, כמו לבני אדם, יש בדרך כלל שתי קבוצות כרומוזומים, האחת מהאם והשנייה מהאב. הם, אם כן, ישויות דיפלואידיות. זוגות האללים השונים נמצאים באותו מקום בכרומוזום. האלל הוא הערך שהוקצה לגן לאורך כל העימות הזה והוא תלוי אם הוא מסוגל לבסס את הדומיננטיות שלו או לא ומסמן כיצד יתפשטו עותקי הגן שהופקו. יש לציין כי ההעתק, או נכון מערך העותקים, של הגן המופק אינו תמיד באותו אופן כמו להכניסו למחזור, מכיוון שהוא יכול גם להיות שונה.
אם ניקח בחשבון את כוחו של האלל שהוזכר זה עתה, אין זה היחיד שנוכל לקבוע היררכיה ולכן אנו אומרים שאללים יכולים להיות דומיננטיים (אם לאם ולאבא יש את זה, זה תמיד יתבטא בכרומוזום צאצאיהם ו לראות בו רק עותק אחד של המפיקים) או רגרסיבי (הם צריכים לספק על ידי ההורים כאשר מתרחשת רבייה ושני עותקים של גן נחוצים לביטויו על הכרומוזום שנוצר). קשר זה בין אללים מכונה דומיננטיות: האחד מצליח להסתיר את הפנוטיפ (דרך הביטוי של הגנוטיפ על פי הסביבה) של האלל האחר שנמצא באותו מיקום על הכרומוזום. התורשה תלויה ביחסי דומיננטיות אלה.
הנזיר והנטוריסט גרגור יוהן מנדל, יליד מהווה כיום צ'כיה בשנת 1822, התעניין במיוחד בירושה גנטית, עד כדי קביעת חוקים הקובעים את מערך הכללים החיוני לגבי שידור תכונות של אורגניזמים שיצורים חיים מבצעים באמצעותו כשהם מתרבה. חוקי מנדל נחשבים לבסיס הגנטיקה הנוכחית, אולם מפרסומם בשנת 1865 ועד תחייתם בשנת 1900 הם לא היו ידועים. מנדל עדיין טוען שהדבר הנפוץ הוא שכל גן מציג יותר מצורה אללית אחת, כך שנמצא את האלל הרגיל (הידוע גם בשם.של אלל בר או פרא) בשיעור גבוה בהרבה מהעודף, וכי המקבילות, כלומר אלה המתרחשות אצל הנקבה, יכולות להופיע בדרגות שפע שונות ונקראות פולימורפיזמות.
