דנ"א מובן כראשי התיבות של המונח חומצה דאוקסיריבונוקלאית, שבאנגלית מכונה "חומצה דאוקסיריבונוקלאית" או על ידי ראשי התיבות שלה "DNA"; זו מילה המורכבת מהמילה "חומצה" מלטינית "חומצה" שפירושה "חד" או "חד"; בתוספת הערך "deoxyribo" שמתייחס לפחמימה, ו"גרעין "להתייחס לגרעין ומקורו ב"גרעין" הלטיני שפירושו "זרע" או "עיסה"; לכן ניתן לומר שמדובר בחומר כימי או חומצה שתפקידם או עיסוקם הוא הצטברות מידע המכיל את החומר הגנטי, הנמצא בגרעין או במרכז התאים.
DNA הוא מולקולה האוספת קודים גנטיים המשמשים להתפתחות ולתפקוד של כל האורגניזמים החיים הידועים וירוסים רבים. DNA הוא חומצת גרעין; יחד עם חלבונים ופחמימות, חומצות גרעין מהוות את שלוש המיקרומולקולות העיקריות החיוניות לכל צורות החיים הידועות. מרבית מולקולות הדנ"א מורכבות משתי שרשראות ביו-פולימרים מפותלות זו סביב זו כדי ליצור סליל כפול.
מידע ב- DNA נשמר כקוד המורכב מארבעה בסיסים כימיים שהם: אדנין (A), גואנין (G), ציטוזין (C) ותימין (T). ה- DNA האנושי מורכב מכ -3 מיליארד בסיסים, ויותר מ- 99 אחוזים מאותם בסיסים זהים בכל האנשים. הסדר או הרצף של בסיסים אלה קובעים את המידע הקיים לבנייה ותחזוקה של אורגניזם, בדומה לאופן בו מופיעות אותיות האלף-בית בסדר מסוים ליצירת מילים ומשפטים.
בסיסי DNA מזדווגים זה עם זה, אדנין עם תימין וציטוזין עם גואנין, ויוצרים יחידות הנקראות זוגות בסיס. כל בסיס מחובר גם למולקולת סוכר ולמולקולת פוספט. נוקליאוטידים מסודרים בשני קווצות ארוכות היוצרות ספירלה הנקראת סליל כפול. מבנה הסליל הכפול דומה למעט סולם, כאשר זוגות הבסיס מהווים את מדרגות הסולם ומולקולות הסוכר והפוספט מהוות את חלקי הצד האנכיים של הסולם.
