ניתן להחשיב את האבסטרקציוניזם כתנועה הנובעת מאימפרסיוניזם. זוהי מגמה אמנותית שבה הצורה והצבע ממלאים תפקיד חשוב ביותר, המביעים תחושת חופש באמנות ויצירתה עצמה. האותנטיות המודרנית של מגמה זו, מופיעה יחד עם האמן וסילי קנדינסקי בשנת 1910, לרגע זה המאפיין העיקרי של אמן זה הוא שהוא אינו מפרק את הדימויים כקוביסטים, אלא מדפיס את עבודותיו בתחושה צבעונית נמרצת.
מצד שני, זה נקרא אמנות מופשטת, הסגנון שלא מנסה לשחזר את צורות הטבע או מודלים אחרים, אלא מתמקד במאפייני המבנה, הצבעים וצורות היצירה עצמה. הסגנון הזה הוא כמו סוג של התנגדות לצילום ולריאליזם.
במסגרת האמנות המופשטת ניתן להדגיש את האקספרסיוניזם המופשט, תנועת ציור שמקורה בשנות הארבעים בארצות הברית. בין המאפיינים העיקריים שלו, בולטת העדפתו לשמן (ולא לקנבס) ולפורמטים גדולים.
באמנות, הפשטה הופיעה במאה העשרים כדי להתחיל במגמה חדשה בה נחקרים צורות חדשות. עד אז חיקו יצירות אמנות את הטבע עם הנופים, האנשים והחפצים השוכנים בו; האמינו שמשהו דומה יותר לציור מאשר למציאות, הוא מושלם יותר. ציור מופשט מבוסס על יסודות הטבע, אך הוא אינו מיושם בשום תקן; האמן מגלה את עולמו הפנימי והאמנות הופכת לסובייקטיבית לחלוטין. אחד המאפיינים העיקריים של תקופה זו הוא שהיא מעבירה רגשות, בשימוש בלתי מוגבל בצבעים, כמו דמויות גיאומטריות, בקיצור, האמנות משוחררת.
ישנם שני סוגים של הפשטה:
- הפשטה לירית כרומטית: היא המשתמשת בפונקציה האקספרסיבית והסמלית של הצבעים ובמקצב המיוצר ביחסים ביניהם בכדי לבוא לידי ביטוי בתהליכים רגשיים באמצעות הציור, שהנציג הגבוה ביותר שלו הוא קנדינסקי. צורת הפשטה זו נקראת גם כרומטית, כאשר קנדינסקי ודלאוניי הם הנציגים המצטיינים ביותר.
- הפשטה גיאומטרית - זו, לעומת זאת, משתמשת בפשטות ובקפדנות מתמטית של צורות וצבעים בקצב קפדני ובסדר מחושב. נציגיה העיקריים הם מלביץ 'ומונדריאן. דוגמה מובהקת היא עבודתו של מונדריאן.
