ההפשטה באה מן המופשט הלטיני ומקושרת לפועל מופשט שמשמעותו להפריד במבודד במוח בין מאפייני אובייקט או עובדה, מפסיק לשים לב לעולם הגיוני להתמקד רק במחשבה.
על פי המתמטיקה, הפשטה היא התהליך האינטלקטואלי שבאמצעותו אנו מפרידים נפשית בין האיכויות המסוימות של אובייקטים שונים כדי לתקן רק על מאפיין משותף אחד או יותר. באמצעות קפדנות מושגת פעולה נפשית זו הנקראת הכללה פשוטה.
במתמטיקה ישנם מושגים מופשטים, מכיוון שהם תוצר של הפשטות. חלק ממושגים אלה הם: נפח, משטח, מסה, חומר, מספר, אורך, משקל, בין היתר.
עבור הפילוסופיה, הפשטה היא פעולה אינטלקטואלית בה מופרד מה שאינו נפרד מהמציאות. הפשטה היא הקודמת, למכשיר ההכללה, מכיוון שאינך יכול לדמיין ידע כללי מבלי לחסל את הפרט, כלומר ללא הפשטה. לכן, כל רעיון כללי הוא מופשט ויש לו רק מציאות מובנת ולא קונקרטית.
בתוך האמנות, הפשטה היא סגנון אמנותי שנוצר באמצע שנת 1910, כתגובה לריאליזם ונתמך על ידי הופעת הצילום שגרם למשבר באמנות הפיגורטיבית, וזהו אחד הביטויים המשמעותיים ביותר של אמנות המאה ה -20.. הוא מייעד בו זמנית שתי צורות שונות של אמנות לא פיגורטיבית. הדגשת ההיבטים הכרומטיים, הצורניים והמבניים, הדגשת ערכו וכוחו האקספרסיבי, מבלי לנסות לחקות מודלים או צורות טבעיות.
