המילה אב המנזר באה מבחינה אטימולוגית מלטינית "עבאס". זהו מונח המשמש בהקשר הדתי כדי להגדיר את הממונה על מנזר המתאים לסדר דתי הנקרא מנזר (Convents נוצרי), שעליו להרכיב לפחות 12 נזירים ומעלה. שם התואר אב המנזר עלה לראשונה באירופה על ידי בנדיקטוס הקדוש מנורסיה. בהתחלה הוענק תואר אב המנזר, לא כמילה נרדפת לסמכות, אלא כתואר של כבוד כלפי אותם נזירים בגיל מתקדם.
לאחר שהמונח אב המנזר היה בשימוש במערב, השימוש בו מגוון כדי להתייחס לממונה של מנזר, הוא היה זה שאחראי על הכוונה רוחנית וזמנית של המנזר, ובסוף המאה ה -15 הפכו המנזרים למוסדות. מעשים משפטיים כנסייתיים, התואר של אב המנזר הופך לכל החיים. אב המנזר נבדל על ידי לבישת, כמו בישוף, את צלב החזה, את הטבעת, את המטה (המטה) ואת המיטרה (כיסוי ראש שמונח על הראש).
אב המנזר יכול פשוט להיות ממונה על מנזר ולציית לפקודותיו של הבישוף ה בישוף, או שהוא יכול גם להיות בעל סמכות על שטח מעט נרחב יותר, בו נמצאים מקדשי הקהילה השונים עם נאמניהם.
בעבר, אב המנזר נבחר על ידי פרנסי המנזר שלו, אולם עם חלוף הזמן התערב הבישוף בבחירתו. ברגע שהוא נבחר, המנזר, בנוסף להיותו הממונה, הופך לבעלה של כנסיית המנזר, בדיוק כמו שהבישוף של הקתדרלה שלו. לאחר הבחירות הברכה ממשיכה.
כמו כן נשים יכולות להיות בעלות התואר המנזר, אלה הממונים עליה אך נזירות. הם נבחרים על ידי הקהילה בהצבעה חשאית, ועל הנבחר להיות בן 40 לפחות ובתולה כדי לקבל את הברכה. הברכה מתבקשת רק אם מינוי המנזר הוא בעל אופי תמידי, ויש לבצעו בשנה שלאחר בחירתה.
לאב-בת יש שליטה רוחנית על בנותיה, בעלת שליטה ופיקוד מינהלי על סביבתה, אולם אין לה שום סמכות לברך על הליטורגיה, להתוודות או לתת קהילה.
