המונח "ג'יהאד" נמצא בשימוש נרחב, (לעתים קרובות ללא דיוק), על ידי פוליטיקאים מערביים בתקשורת. בערבית המילה מושגת כ"ילחם "או" נלחם "; באזור האיסלאמי זה יכול להיות המשמעות של המאבק הפנימי שהתפתח באדם נגד אינסטינקטים בסיסיים (כמו כעס), תוך הפעלת מאמץ לפברק חברה מוסלמית טובה או מלחמה על אמונה נגד מאמינים.
המילה "ג'יהאד" שימשה גם חוקרים מערביים מאז שנות התשעים, שתדירותם עלתה מאז מתקפת הטרור נגד ארצות הברית, ב- 9 בנובמבר 2001, זאת במטרה להבחין או לסווג כלא אלימים. או אלים למוסלמים סונים. הסיבה לכך היא שלמוסלמים יש אמונה חזקה לארגן מחדש את השלטון והחברה בהתאם לחוק האסלאמי, המכונה "שרי".
חשוב להדגיש כי לג'יהאדיסטים יש אידיאולוגיה בה נאמר כי יש צורך במאבק אלים בכדי לבטל את המכשולים שנמצאו להחזרת חוק האל על כדור הארץ ולהגנת הקהילה המוסלמית (המכונה כמו האומה) נגד הבוגדים בדת, כמו גם הכופרים (אנשים שנטשו את הדת).
אם האומה (הקהילה המוסלמית) מאוימת על ידי תוקף, הג'יהאדיסטים טוענים כי הג'יהאד אינו רק חובה קולקטיבית של החברה כולה, אלא גם חובה אישית, שעליה למלא גם את כל המוסלמים במצב טוב. כמו גם תפילות, טקסים וצום במהלך הרמדאן כלולים בחובות. המונח "ג'יהאד" אינו משמש מוסלמים רבים מכיוון שהם רואים בו אסוציאציה שגויה, שיש לה מושג שגוי בין התנהגות דתית אצילה לאלימות בלתי לגיטימית.
במקום ג'יהאדיסטים, הם משתמשים במונח " סוטה או חוטא " כנגד כל אותם מוסלמים המעורבים במעשים אלימים וטוענים כי חרגו או נגעו בתורות דתיות. אף על פי שכל הג'יהאדיסטים חולקים את אותן מטרות בסיסיות, שהן התרחבות האסלאם והימנעות מהסכנה שעלולה להשפיע על אנשיה, אך העדיפויות שלהם עשויות להשתנות.
