המונח שלה מגיע מהמילים היווניות, קסילון (עץ) וטלפון (צליל), ובכך פירושו " צליל של עץ ". הקסילופון הוא כלי נגינה של כלי הקשה שנוצר על ידי סדרת יריעות עץ בגדלים שונים ומסודרים בצורה אופקית כמקשים, שנפגעים במקלות תוף להפקת צלילים. מקורו של הקסילופון מגיע מדרום מזרח אסיה במאה הארבע עשרה, מאה שנה לאחר מכן הגיע לאפריקה, והשימוש בו התפשט ברחבי היבשת והפך לכלי חשוב לתרבותם.
עבדים אפריקאים הכירו אותה לאמריקה הלטינית, שם היא מכונה מרימבה. בשנות ה 1500- מכשיר זה הגיע לאירופה, ושימש ככלי עממי במרכז אירופה, ובמאה ה -19 המתורגמנים הפולניים והרוסים הפופולריים את הקסילופון במערב אירופה. לכלי זה יש רלוונטיות רבה במספר יצירות קלאסיות. הופעתו התזמורתית הראשונה הייתה ב מקאנבה דנזה (1874) של קמיל סן סנס; מלחין זה השתמש בו גם ב"מאובנים "של קרנבל החיות (1886), כמו איגור סטרווינסקי בפטרושקה (1911).
הקסילופון דורש וירטואוזיות רבה מצד נגן ההקשה; הטכניקה הנוכחית שלו מורכבת מאוד ודורשת מומחה גדול. תפקידה בתזמורת הנוכחית אינו להציע נגיעה אקזוטית ליצירה, אלא זהו גזירה עצמאית וחשובה מאוד בתוך התפתחות התזמורת. מכשירים כמו קסילופון, אך עם לוחות מתכת, נקראים מטלופונים.
