מקורו של מילה זו במילה שנאת זרים (פחד או שנאת זרים), שנאת זרים היא האדם שחש כי דחייה כלפי כל אדם בעל לאום אחר, או שיש לו אמונות או מנהגים אחרים. מבחינה אטימולוגית שנאת זרים מגיעה מיוונית "קסנוס" שפירושה "זר" ו"פובוס "שפירושו" פחד או סלידה ". לפיכך, שנאת זרים אינה סובלת את היותו באותו מקום עם אנשים אחרים בגלל העובדה הפשוטה שהם שייכים לתרבות אחרת, לאום, דת וכו '. המוביל אותו לבצע מעשים מפלים כלפיהם.
שנאת זרים יכולה להראות את דחייתו כלפי זרים במובנים רבים: להיות אדיש, לא ידידותי, ובמקרים הגרועים ביותר הוא יכול להיות אלים ואף לתקוף. הטיעונים שעליהם מבוססים שנאת זרים לפעול בדרך זו מתמקדים תמיד בהצדקת ההפרדה המוחלטת והמחייבת בין קבוצות הגזע השונות, כשהמטרה העיקרית היא להימנע מאי השחתת תרבותן שלהן, ולהועיל או לשפר בדרך זו, זהותו האישית, אשר תפגע אם לא.
כמו כן, כמו בגזענות, ניתן לסווג שנאת זרים כתורת דחייה, שתטה לכדי דחייה חברתית של כל אדם שאינו חלק מאותה זהות תרבותית. שנאת זרים וגזענות, אף על פי שהן דומות, שונות זו מזו, והיא שנאת זרים אינה כוללת את תחושת העליונות התרבותית או הגזעית, ככל שהן קשורות, היא נמצאת בהפרדה תרבותית.
בחברות של ימינו, במיוחד אלה באירופה או בארצות הברית, אנשים שמגיעים ממדינות אחרות (במיוחד לטינים) מופלים לרעה בטענה שהם באים לכבוש עבודות שצריכות להיות לאזרחים. בצרפת מופלים לרעה אנשים המגיעים ממדינות ערב וכאלה מצפון אפריקה. באנגליה הם דוחים את אלה מפקיסטן. יש מדינות בהן מנהיגי ממשלתם טיפחו את תחושת שנאת הזרים, דבר ראוי לגנאי, שכן אם אתה רוצה עולם מלא של שלום, סובלנות וכבוד, עליך לקבל את כולם באותה מידה ולכבד את ההבדלים של כולם.
ארגונים עולמיים רבים יישמו אמצעים שונים בכדי להשיג מיגור מעט של מקורות שנאת הזרים שעדיין קיימים באזורים רבים בעולם. ארגון האומות המאוחדות (האו"ם) קידם סדרת כנסים נגד אפליה ושנאת זרים, הדבר השפיע על ארגונים אחרים כמו אונסק"ו שהצטרפו גם הם לקמפיין זה לקידום אסטרטגיות בשיתוף עם ממשלות מקומיות, בהנחה שהם (המדינות) שחייבים לקחת את המאבק נגד שנאת זרים.
