זו קבוצת המונחים ששפה ספציפית מכילה, המופעלות בפועל על ידי כללים מסוימים של השפה. מעבר לכך, אוצר מילים נתפס גם כמספר המילים שאדם משתמש בהן, כלומר הן אלה שהוא מכיר ומשתמש נכון במצבים יומיומיים. בעל ידע רחב במילים נחשב לכלי חשוב מאוד לשימוש בניב המקביל, איתו ניתן לקבל ביטוי נכון. רכישת מונחים מתחילה כבר בגיל צעיר, כאשר הילד מתחיל לקשר מילים לתמונות, כמו המילה "אמא" עם האישה שנמצאת סביבו, מטפל בו ועמו הוא חולק קשר רגשי.
על פי מספר תיאוריות המציעות דרכים חדשות להוראת דקדוק וכללים תחביריים, אחד הצעדים החשובים ביותר לקיים אוצר מילים גדול הוא לקרוא שוב ושוב, מכיוון שהוא עובד עם שיפור האיות, זה גם עוזר לשלב מונחים חדשים, שתפקידיהם יובנו בהקשרים שבהם הם מיושמים, בנוסף למחקר שבוצע כמשאב להוספת משמעות אליו. באותו אופן, שמירת מספר רב של מונחים מאוחסנת מסייעת להבנת הנקרא טוב יותר, אם כי הדבר אינו תלוי בה רבות, אך הבנת המילים המשמשות בטקסט מקלה על המסקנה אליה הגיעו לאחר סיום הקריאה..
ניתן לחלק את אוצר המילים לשני חלקים: פעיל וסביל. הראשון מאופיין בכך שהוא מכיל את המילים המשמשות בתדירות גבוהה ומשמעותן ידועה היטב לדובר. עם זאת, הפסיבי הוא מונח שמורכב ממונחים שאינם משמשים את הדובר לעתים קרובות מאוד, מכיוון שהם אינם יודעים באופן אובייקטיבי את משמעותם ואת ההקשרים בהם ניתן להשתמש בהם.
