בשימוש יומיומי, ירק הוא כל חלק בצמח הנצרך על ידי בני אדם כמזון כחלק מארוחה. המונח ירק הוא שרירותי משהו, ומוגדר במידה רבה באמצעות מסורת קולינרית ותרבותית. זה בדרך כלל אינו כולל מזון אחר שמקורו בצמחים כגון פירות, אגוזים ודגני דגנים, אך כולל זרעים כמו קטניות. המשמעות המקורית של המילה צמח, המשמשת עדיין בביולוגיה, הייתה לתאר את כל סוגי הצמחים, כמו במונחים "ממלכת צמחים" ו"חומר צמחי ".
ירקות נאספו במקור מהטבע על ידי ציידים-לקטים ונכנסו לעיבוד באזורים שונים בעולם, כנראה בתקופה של 10,000 לפני הספירה עד 7,000 לפני הספירה, אז התפתחה אורח חיים חקלאי חדש. בתחילה היו מעובדים צמחים שגדלו במקום, אך ככל שחלף הזמן, הסחר הביא גידולים אקזוטיים ממקומות אחרים כדי להוסיף לסוגים המקומיים.
כיום, מרבית הירקות מגודלים ברחבי העולם ככל שהאקלים מאפשר זאת, וניתן לגדל יבולים בסביבות מוגנות במקומות פחות מתאימים. סין היא היצרנית הגדולה ביותר של ירקות והסחר העולמי במוצרים חקלאיים מאפשר לצרכנים לקנות ירקות שגדלו במדינות רחוקות. היקף הייצור משתנה מחקלאי קיום המספקים את צרכי משפחתם במזון, וכלה בעסקים חקלאיים עם שטחים גדולים של גידולי מוצר יחיד. תלוי בסוג הירקות המדובר, לאחר קצירת היבול מיון, אחסון, עיבוד ושיווק.
ניתן לאכול ירקות גולמיים או לבשלם ולמלא תפקיד חשוב בתזונת האדם, כשהם דלים בעיקר בשומן ופחמימות, אך עשירים בוויטמינים, מינרלים וסיבים תזונתיים. תזונאים רבים מעודדים אנשים לאכול הרבה פירות וירקות, לעתים קרובות מומלצות על חמש מנות ביום.
ניתן להגדיר ירק כ"כל צמח שחלקו משמש למאכל ", ומשמעות משנית היא" החלק המאכל של הצמח האמור ". הגדרה מדויקת יותר היא "כל חלק בצמח הנצרך למאכל שאינו פרי או זרע, אלא כולל פירות בשלים הנאכלים כחלק מארוחה עיקרית." מחוץ להגדרות אלה נמצאות פטריות מאכל (כמו פטריות) ואצות מאכל, אשר לעיתים קרובות מתייחסים אליהן כירקות.
