למונח אולטימטום מקור אטימולוגי מהלטינית "אולטימטום", מילה זו מוחלת להזכיר תשובה מוגדרת ללא כפוף לשינויים, שננקטה לאחר קונצנזוס או משא ומתן; באופן זה, האולטימטום הוא ההחלטה הסופית למספר אינסופי של בקשות קודמות שלא הצליחו להיפתר ביעילות, ובעיקר מדובר בהסכם בלתי שביר שכן הוא מחייב את הצד השני של ההסכם להיענות לבקשה החשופה. בתוך פרק זמן מוגדר, אם צד זה לא נענה לבקשה, היא תוחרג ללא הגבלת זמן ממשא ומתן עתידי והאיומים שנחשפו בעבר באולטימטון יבוצעו.
בדרך זו האולטימטום הוא דרך לאלץ את חלק ההסכם לעמוד במה שהתבקש בתמורה לשירות המוצע, הוא יהיה בסכנה כי מילוי עבודתו ישחרר אותו מתוצאות עתידיות; אולטימטומים אלה ניתנים להוצאה לפועל כדין או שלא כדין, ניתן לקבלם בבית משפט שיפוטי בהתאם לתבונה הטובה שבה מטופלת התוצאה של אי עמידה בחוזה, כמו גם הבקשה הנדרשת.
אולטימטומים מיושמים במצבים קיצוניים או במגבלות שבהם הועלה זמן רב מספיק או שניתנו הזדמנויות רבות לצדדים להסכם למילוי חובתם; מונח זה, על פי המושג שלו, מקובל מאוד לשמוע אותו באופן דיבור בין סכסוכי בית או בין אנשים מאותה קהילה, כגון: "חוליו, אני נותן לך אולטימטום, אם לא תפסיק לשתות בסופי שבוע אני מתגרש".
במהלך תהליכים בלתי חוקיים כגון חטיפות, שוטרים מומחים לפעול כמתווכים כאשר הם מדברים עם הפושע זמן רב עוברים בדרך האולטימטום, שם הם מנצלים את ההזדמנות להזהיר את העושה עוול מפני ההשלכות של המשך ההתנגדות למעצר, אשר ברוב המקרים זה מתורגם לאיום על חיי הערובה מאחר ועצבנותם או כעסם של החוטפים גוברים, מסיבה זו זו האופציה האחרונה עבור המתווך.
