על פי החוק, בגידה היא הפשע המכסה כמה מהמעשים הקיצוניים ביותר נגד האומה או הריבון שלך. מבחינה היסטורית, בגידה כיסתה גם את רצח הממונים החברתיים הספציפיים, כגון רצח בעל על ידי אשתו או של מורה על ידי משרתו. בגידה נגד המלך נודעה כבגידה גבוהה ובגידה נגד ממונה פחות הייתה בגידה קטנה. אדם המבצע בגידה ידוע בחוק כבוגד. מילון החוק של אורן (1983) מגדיר בגידה "פעולות של אזרח לעזור לממשלה זרה להפיל, לנהל מלחמה או לפגוע קשות ב". במדינות רבות זה נחשב לעתים קרובות לבגידה לנסות או לקנוח להפיל את הממשלה, גם אם לאמדינה זרה עוזרת או מעורבת במאמץ כזה.
לעיתים שימש המונח "בוגד" כמכינוי פוליטי, ללא קשר לכל מעשה בגידה המאומת. בעוד מלחמת אזרחים או בהתקוממות, הזוכים יהיו שיראו המפסידים כבוגדים. באופן דומה, המונח "בוגד" משמש בדיון פוליטי סוער - בדרך כלל כמתיחה נגד מתנגדים פוליטיים, או כנגד גורמים בשלטון שנתפסים כמי שלא פועלים לטובת בוחריהם.
ניתן להגדיר בגידה בדרכים שונות. לענייננו כאן, נגדיר זאת ככול מעשה המסייע למדינה זרה לתקוף, לנהל מלחמה, להפיל או לפגוע אחרת במדינתו של הבוגד עצמו. אם אתה קושר לעזור למעצמה זרה לתקוף את מדינתך, אתה אשם בבגידה. מי שמבצע בגידה נקרא בוגד. במובן פחות, בוגדים יכולים לבגוד בכל קבוצת אנשים, כמו מפלגה פוליטית או אפילו סתם חברים. שוב, כאן נבחן את הפשע הגבוה של בגידה, מהסוג שנענש על ידי החוק.
המדינה בה אתה גר קובעת את הגדרת הבגידה, כמו גם את הדרישות להרשעה ועונש שלאחר מכן. לדוגמא, בארצות הברית, לעתים קרובות קשה לשכנע מישהו בבגידה. במקומות עם דיקטטורה הרבה יותר קל להוכיח בגידה. אחרי המהפכה הקובנית היה קל לשכנע מישהו בבגידה שם.
