טרור ממלכתי מתייחס למעשי טרור שמבצעת מדינה נגד יעדים זרים, או נגד בני עמה. למדינות יש מונופול בכוח להגשים את מטרתן, אך עליהן להשתמש בחוק באופן רציונלי ובהתאם לחוק.
כאשר המדינה, באמצעות אוכלוסיית המושלים המודחקת שלה, מתנכלת, רודפת באופן שיטתי, לבוא לשלוט מתוך פחד, תוך הימנעות מכל פעולת התנגדות לדיכוי, דרך פעולה זו נקראת טרור ממלכתי, שהוא ניצול לרעה של כוחה. כפייה, שבה אזרחים נחטפים, עונים או נהרגים ללא משפט וללא ערבויות להליך הולם.
אין הסכמה משפטית אקדמית או בינלאומית ביחס להגדרה הראויה של המילה "טרור". אקדמאים רבים מאמינים כי ניתן לתייג את פעולות הממשלות כ"טרור ". לדוגמא, שימוש במונח "טרור" כדי להתייחס לפעולות אלימות המשמשות בכוונה העיקרית לגרום לטרור.
עם זאת, אחרים, כולל ממשלות, ארגונים בינלאומיים, מוסדות פרטיים ואנשי אקדמיה, סבורים כי המונח חל רק על פעולותיהם של גורמים אלימים שאינם ממלכתיים. מבחינה היסטורית, המונח טרור שימש כפעולות שננקטו על ידי ממשלות נגד אזרחיהן, בעוד שכעת הוא נתפס לעתים קרובות כיעד של אנשים שאינם לוחמים כחלק מאסטרטגיה המופנית נגד ממשלות.
בעוד שהשימוש המודרני הנפוץ ביותר במילה טרור מתייחס לקורבן אלימות פוליטית אזרחית מצד מורדים או קושרים, כמה חוקרים מפרשים פרשנות רחבה יותר לאופי הטרור המקיף את המושגים טרור ממלכתי וטרור בחסות המדינה.. חשוב להבין כי בטרור לאלימות מאוימת או מבוצעת יש מטרות רחבות יותר מפגיעה פיזית פשוטה בקורבן. קהל המעשה או איום האלימות חשוב יותר מהקורבן המיידי ".
המלומד גאס מרטין מתאר את הטרור הממלכתי כטרור "שבוצע על ידי ממשלות וגופים ממשלתיים ואנשי כוח נגד איומים נתפסים", שיכול להיות מופנה נגד יעדים מקומיים וזרים. נועם חומסקי מגדיר את הטרור הממלכתי כ"טרור המופעל על ידי מדינות (או ממשלות) וסוכניהן ובעלות בריתן. "
