המילה רעידת אדמה מגיעה מהטרטימוטוס הלטיני (כדור הארץ בתנועה). המכונה גם רעידת אדמה, זוהי תנועה פתאומית או רעד של קרום כדור הארץ, המיוצר על ידי תופעות פנימיות בחלק מהאדמה.
מקור רעידת אדמה הוא כאשר סלעים שנמצאים בלחץ גדול נשברים לפתע, ומשחררים את האנרגיה המצטברת, המרעידה את הקרקע, ומפיצה רעידות ממוקד הרעש שלה. בתחילה, לחץ עשוי להשפיע מעט; אך כשהם מצטברים, הסלעים מעוותים בתקלות ובנקודות חולשה אחרות, ובסופו של דבר מתפרקים. כשזה קורה, שכבות הסלע מתאוששות והאנרגיה המצטברת משתחררת באלימות בצורה של הלם סיסמי.
נמצא שרוב הרעידות מתרחשות בקצוות הלוחות הטקטוניים, שלעתים קרובות הם גם אזורי פעילות וולקנית.
נקודת המוצא או המוקד של רעידת אדמה נקראת היפוצנטר, שם גלים סייסמיים מתעוררים ומתפשטים לכל הכיוונים וגורמים לחומרים שדרכם הם מפוזרים לרטוט. השטח של פני האדמה הממוקם ישירות מעל לצפוז נקרא מוקד המהווה את המקום שבו נוצרת רעידת האדמה בעוצמה הגדולה ביותר.
ההשפעות של רעידת אדמה משתנות מאוד, תלוי בעוצמתן או בעוצמתן, בעומק התרחשותן ובהתבססות הקרקע והתחתית.
עוצמת התרחשות סייסמית והופעתם נמדדים במכשירים הרגישים מאוד לתנודות של קרום כדור הארץ הנקראים סיסמוגרפים. ישנם שני סוגים בסיסיים: אחד למדידת תנועות אופקיות (גלי P); והשני, לתנועות אנכיות (גלי S).
כאשר רעידות האדמה מעטות ביותר הן נרשמות רק על ידי המכשירים; מצד שני, כשהם עזים מאוד הם הרסניים וגורמים לאסונות גדולים, במיוחד במבנים כמו בתים, מבנים, כבישים וגשרים. הם גם גורמים לאובדן של חיי אדם רבים.
על מנת לאמוד טוב יותר את הגלים הסייסמיים נעשו קשקשים שרירותיים המראים את ההשפעות ההרסניות בדרגות שונות. סולמות כאלה הם ריכטר, סיברג, אומורי, קנקאני, מרקאלי ואחרים. הידועים ביותר הם ריכטר (דירוג גודל) ומרקלי (דירוג עוצמה).
ניסיונות לחזות מתי ואיפה יגיעו רעידות אדמה זכו להצלחה מסוימת בשנים האחרונות. נכון לעכשיו, סין, יפן, ברית המועצות לשעבר וארצות הברית הן המדינות התומכות ביותר בחקירות אלה.
