מקור שמו בלטינית, septimana . השבוע נחשב לתקופה של שבעה ימים, הרלוונטית כיום לחלוקת זמן. חלוקה זו היא מלאכותית, כפי שהיא הומצאה על ידי האדם להפצתנו היומיומית. תחילת השבוע בן שבעה הימים נובעת ככל הנראה מחלוקת חודש הירח, שכן שלבי הירח נמשכים תקופה של שבעה ימים. הוא האמין כי מקור השבוע הוא מהעברים הקדומים או היהודים, מכיוון שהוא נראה מוזכר כיחידת זמן בתנ"ך, כאשר בספר הראשון (בראשית) עליו נוצרת יצירת היקום, בה עבד אלוהים. בשישה ימים ובשביעי נח. עם זאת, חושבים גם שהיהודים לקחו חלוקת זמן זו מהתרבות המסופוטמית (בבלים ושומרים), תרבות זו הייתה הראשונה שהשתמשה בשבוע בן שבעת הימים.
באימפריה הרומית הם השתמשו בשבוע בטווח של שמונה ימים. עם זאת, עם בוא הנצרות (ממוצא יהודי), עבר השבוע הרומי בין 8 ל -7 ימים. הנצרות התפשטה לאט לאט באימפריה הרומית, ובהמשך כאשר אומצה הדת הנוצרית כ הרשמית, אומץ גם השבוע בן 7 הימים ובכך חגג את יום המנוחה (שבת).
האסטרונומים הקדומים לקחו את הכוכבים השמימיים כנקודת התייחסות לייעוד שמות ימי השבוע (שני, שלישי, רביעי, חמישי, שישי, שבת וראשון), ברומא העתיקה הכוכבים היו קשורים לאלים, ו במזרח עם יסודות הטבע.
במדינות נוצריות רבות יום ראשון נחשב ליום הראשון בשבוע. עם זאת, על פי התקן הבינלאומי ISO 8601, יום שני נלקח לראשונה בימים.
