פרולטריון מגיע מהערך הפרולטרי וזה מהלטינית "פרולטריוס" שפירושו "שייך לילדים". המילון של האקדמיה הספרדית האמיתית מגדיר את המילה פרולטריון כ"מעמד חברתי שהורכב על ידי הפרולטריונים ". פרולטריון מתייחס לאותו מעמד חברתי נמוך יותר, הקיים בעידן המודרני, אשר נאלץ לספק שירותים לבורגנות בתמורה לתגמול על חסר אמצעי הייצור. ויש לציין כי כל אחד מהחברים המשתייכים למעמד זה נקרא פרולטריון.
בתקופת רומא הקיסרית הורכב הפרולטריון מאזרחים שחלקו את המעמד הנמוך, שנכסיו לא היו קיימים, והיה להם רק אפשרות לספק ילדים או כפי שכונו אז "פרולים", כדי להגדיל את הצבאות. של האימפריה הקיימת.
מאידך, כשהבידול עצמו מהפרולטריון היה הבורגנות זה שהיה בעל אמצעי הייצור, המהווה את המעמד החברתי העליון. והאוכלוסייה שסיווגה את עצמה חברתית מתחת לפרולטריון, ובכך היוותה את האחרונה של השכבות החברתיות, שנחשבה גם לחסרת תודעה מעמדית, כונתה lumpenproletariat.
היה זה אז הפילוסוף הגרמני והלוחם הקומוניסטי קרל מרקס, שניגש למושג שוב כשלמד משפט רומאי באוניברסיטת ברלין, במטרה לזהות את המעמד הנמוך או את מעמד הפועלים, שאין להם משאבים ומי שיכול היה רק ילדים ועבודה, כדי להבדיל בין הפרולטריון לבין הלומנפרולטריאט, והציבו אותו כקבוצה אנטגוניסטית למעמד הבורגני או הקפיטליסטי.
