הוא בן למשפחה החשובה של שרפים פוליאולפינים. זהו הפלסטיק הנפוץ ביותר בעולם, העשוי למוצרים החל מאריזת מזון שקופה ושקיות קניות וכלה בבקבוקי ניקוי ומיכלי דלק לרכב. ניתן לחתוך אותו או לסובב אותו לסיבים סינתטיים או לשנות אותו כדי להניח את המאפיינים האלסטיים של גומי.
אתילן (C2H4) הוא פחמימן גזי המיוצר בדרך כלל על ידי פיצוח של אתאן, אשר בתורו מהווה מרכיב עיקרי בגז טבעי או שניתן לזקק אותו מנפט. מולקולות אתילן מורכבות בעצם משתי יחידות מתילן (CH2) המחוברות זו לזו על ידי קשר כפול בין אטומי פחמן, מבנה המיוצג על ידי הנוסחה CH2 = CH2. בהשפעת זרזים של פילמור, ניתן לשבור את הקשר הכפול ולקשר היחיד הנוסף שנוצר משמש לחיבור לאטום פחמן במולקולת אתילן אחרת. לכן, שהופך ליחידה החוזרת של מולקולה פולימרית גדולה (רב-יחידה), לאתילן יש את המבנה הכימי הבא:
מבנה מולקולרי..
מבנה פשוט זה, שחוזר על עצמו אלפי פעמים במולקולה אחת, הוא המפתח לתכונות של פוליאתילן. ניתן לייצר מולקולות ארוכות בצורת שרשרת, בהן אטומי מימן מחוברים לעמוד השדרה הפחמן, בצורה ליניארית או מסועפת. הגרסאות המסועפות ידועות כפוליאתילן בצפיפות נמוכה (LDPE) או פוליאתילן בצפיפות נמוכה (LLDPE); הגרסאות הלינאריות מכונות פוליאתילן בצפיפות גבוהה (HDPE) ופוליאתילן בעל משקל מולקולרי גבוה (UHMWPE).
ניתן לשנות את ההרכב הבסיסי של פוליאתילן על ידי הכללת יסודות או קבוצות כימיות אחרות, כמו במקרה של פוליאתילן כלור וכלור סולפונאתי. יתר על כן, ניתן לקופולימריזר אתילן עם מונומרים אחרים כגון ויניל אצטט או פרופילן כדי לייצר סדרה של קופולימרים אתילניים. כל הגרסאות הללו מתוארות להלן.
הִיסטוֹרִיָה
פוליאתילן בצפיפות נמוכה הופק לראשונה בשנת 1933 באנגליה על ידי Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI) במהלך מחקרים על ההשפעות של לחצים גבוהים במיוחד על פילמור פוליאתילן. ל- ICI הוענק פטנט על התהליך בשנת 1937 והחל בייצור מסחרי בשנת 1939. לראשונה הוא שימש במהלך מלחמת העולם השנייה כמבודד לכבלי מכ"ם.
