המונח "פלנקטון" מתייחס למכלול של יצורים חיים המאכלסים את המים, המאפיין הבולט ביותר שלו הוא שניתן לראותם רק במיקרוסקופים. ברמה האטימולוגית, המילה באה מהמילה היוונית "πλαγκτός", שהבהירה את טיבם של אורגניזמים מרהיבים אלה, והגדירה אותם כ"נדודים ". בנוסף לאלה, יש גם דגימות אחרות שבאופן כלשהו באות במגע עם פלנקטון, אך יש להן את המוזרויות להתגורר ולהתנהג בצורה אחרת, כמו להיות כל הזמן בתנועה או לחיות באזור קרוב הרבה יותר ל גבול עם האוויר.
פלנקטון ניתן למצוא בעומק של 200 מטר ומעלה, אולם בדרך כלל הוא לא רחוק מהאזורים בהם התיישב, מכיוון שאחד המוזרויות ההופכות אותו לפלנקטון הוא המתלה הרציף בו הם נמצאים.. כולם קטנים מאוד ושקופים, ומציגים צבעים כחלחלים במקצת כאשר הם מנותחים במיקרוסקופ; עם זאת, ישנם מינים שנמצאים על פני השטח ויש להם צבעים בין אדמדם לכחלחל, אשר ניתן להעריך ללא מאמץ רב. חלקם אפילו מראים פליטת אור.
אחד הסיווגים שנחשבים מתאימים לארגון היצורים הקטנים הללו הוא לחלק אותם לזואופלנקטון ולפיטופלנקטון; הראשונים נבדלים בכך שהם קבוצה משולבת של צרכנים ויצרנים, שמגוון וכמותם משתנה בהתאם לסוג המים שהם שוכנים, דבר שמשותף לו לקבוצה האחרונה, שרובם צמחי מים, הם מייצרים יותר מ -50%. מהחמצן שנמצא בקרום כדור הארץ, הם ניזונים בעזרת פוטוסינתזה ומהווים מזון של זואופלנקטון. כמה אינטלקטואלים ומדענים בחרו לבצע חלוקה חדשה של הפלנקטון, בעקבות מאפיינים כמו גודלו או ביחס לריחוק של האזור בו הם שוכנים עם החוף.
