אנו יכולים להגדיר באופן מחשבה מחשבות אוטומטיות כאלו שנכנסות לפתע לראשנו מבלי שנוכל להימנע מכך. זה מהיר, מקביל, אוטונומי, דורש מעט תשומת לב ומעט עומס בזיכרון העבודה, הם כמו תוכניות מורכבות, אי אפשר להימנע מהן לאחר ההתחלה. מחשבות אוטומטיות אלה יכולות גם להיות חוזרות. מחשבות אוטומטיות אלה קשורות לרוב לפסימיות.
מחשבות אוטומטיות נראות לרוב כמו קיצור, מורכבות מכמה מילים חיוניות או תמונה חזותית קצרה. אישה שחששה לגבה דמיינו לחץ שני כי הקרקע הייתה הטיה היא הרגישה כאילו היא נופלת דרך החלון.
דמיון רגעי זה עורר משבר, חרדה כאילו התנשא לגובה של שלוש קומות. קיצור ביטוי לעיתים קרובות מתבטא בסגנון טלגרפי: "רק… חולה… לא יכול להתאפק… סרטן… רע." מילה או ביטוי קצר פועלים ככותרת לקבוצת זיכרונות, פחדים או תוכחות עצמיות. לפעמים חשיבה אוטומטית היא שחזור קצר של אירוע שעבר. אישה מדוכאת נזכרה במדרגות של חנות כלבו בה הודיע לראשונה בעלה על כוונתו לעזוב אותה. דימוי גרם המדרגות היה קשור קשר הדוק לכל התחושות הקשורות לאובדן זה.
אחת הטכניקות היעילות ביותר ליכולת לזהות מחשבה אוטומטית, היא שימוש בטכניקת האינטליגנציה הרגשית היא שימוש בכתיבה כצורה של ידע עצמי. לדוגמא, ניתן להעלות את המחשבות הללו על הכתב במחברת כדי שתוכל לבטא את המסרים הפנימיים הללו.
מחשבות אוטומטיות אלה יכולות לפרוץ למוחו של הנבדק בכל רגע מסוים. חיובי לתת סיבה לרעיונות הלא רציונליים הללו המנסים למצוא עיסוק מיידי המאפשר להסיט את תשומת הלב ממחשבות שליליות אלו. לדוגמא, לצאת לטיול הוא פעילות המחזקת את ההיגיינה הנפשית, שכן בריא גם לטייל בחוץ כדי לטפח רווחה רגשית.
מחשבות אוטומטיות אלה גורמות לבלאי פנימי רב משום שהמסר שלך מלווה לעיתים קרובות בנוסחה " היה צריך לעשות זאת." במילים אחרות, זה כמו הד נפשי שגורם לנו לחוש מותנים מטעויות העבר כביכול שהצלחנו לפעול בצורה בונה יותר. רעיונות מסוג זה, הרחק מלהיות מחשבות בונות, מצמצמים את המשכורת הרגשית שלנו לקצב של חוסר שביעות רצון.
