השתתפות האזרח הוא תהליך אשר מספק לאנשים הזדמנות להשפיע על החלטות הציבור כבר זמן רב היה מרכיב של תהליך קבלת ההחלטות הדמוקרטי. שורשי השתתפות האזרחים חוזרים ליוון העתיקה ולניו אינגלנד הקולוניאלית לפני שנות ה -60, תהליכים ונהלים ממשלתיים נועדו להקל על השתתפות "מבחוץ". השתתפות האזרחים התמסדה באמצע שנות ה -60 עם תוכניות החברה הגדולה של הנשיא לינדון ג'ונסון.
כדי להגדיר נכון את השתתפות האזרחים, אנו יכולים להתייחס לכל ההחלטות בהן המטרה היא לקדם הן את התקדמות הקהילה והן את אורח החיים. מידת החשיבות של השתתפות אזרחים בהחלטות היא להשיג, באופן מסוים, גישה להחלטות השלטון המקומי מבלי לשלב את מבנה המפלגות הפוליטיות.
חברות או אנשים רבים בוחרים להוציא או למזער את השתתפות הציבור במאמצי התכנון, וטוענים כי השתתפות אזרחים היא יקרה מדי וגוזלת זמן. עם זאת, תוכניות רבות להשתתפות אזרחים יזומות כתגובה לתגובה ציבורית לפרויקט או פעולה שהוצע. עם זאת, ישנם יתרונות מוחשיים שניתן להפיק מתוכנית יעילה להשתתפות אזרחית.
לאנשים רבים יש תחושה של מחויבות לשכונתם והם מעורבים באופן פעיל בפעילויות לשיפור איכות החיים שם. זה נקרא "השתתפות אזרחית". לדוגמה, תושבים מקומיים משתתפים בעבודות התנדבותיות, מארגנים כונני ניקוי אשפה, יוצרים קולקטיבים לרכישת פאנלים סולאריים, או מקימים קואופרטיבים מקומיים לטיפול. הם יכולים גם להשתתף בקבלת ההחלטות בתקציב העירוני.
קוגן ושארפ (1986) מזהים שלושה יתרונות של השתתפות אזרח בתהליך התכנון:
- מידע ורעיונות בנושאים ציבוריים.
- תמיכה ציבורית בהחלטות תכנוניות.
- הימנע מסכסוכים ממושכים ועיכובים יקרים.
כאשר אנו דנים בתיאוריה של השתתפות אזרח, כדאי לסקור תיאוריות רחבות כמו זו: DeSario ו- Langton, בספרם "השתתפות אזרח בקבלת החלטות ציבורית ", בוחנים את תפקידה של הטכנולוגיה בהחלטות מדיניות ציבורית. החלטות ציבור מושפעות יותר ויותר מהטכנולוגיה; להגדיר ולנתח שני מבני קבלת החלטות עיקריים: הגישה הטכנולוגית והגישה הדמוקרטית.
