המונח טפיל מוחל על אותם יצורים חיים המאופיינים באכילה וחיים על אורגניזם אחר הנקרא מארח, מבלי שהאחרון מעניק הטבה כלשהי לזו האחרונה. באופן כללי, כאשר מצב מסוג זה מתרחש, יכולים להתרחש מערך תרחישים שליליים עבור המארח, הנגרם מכך שאדם חי על חשבון אורגניזם חי אחר, ויוצר פציעות והתדרדרות. כאשר מותקן טפיל במארח, נוצר קשר סימביוטי, בו הטפיל יהפוך להיות תלוי במארח, אשר ללא ספק יפגע במי שיפנה את הטפיל.
בזכות מערכת יחסים סימביוטית זו, הטפיל מקפיד לשמור על אספקת חלק מהדרישות החשובות ביותר שלו, בין אם זה תזונה, רבייה וכו '. במקרה של רבייה, ישנם מינים של טפילים המאופיינים מכיוון שהם יכולים להתרבות רק דרך המארח, מכיוון שהאחרון יהיה אחראי על מתן התנאים המינימליים הנדרשים כדי שהביצים יכולות להיות צורך חיוני למיני הטפילים. רבייה, אשר פעמים רבות יכולה להתרחש רק במערכת יחסים סימביוטית עם מארח המציע את התנאים הדרושים להתפתחותן הנכונה של הביציות.
מצד שני, ייתכן שטפילים מסווגים בהתאם לסוג הלינה שהם מציגים ביחס למארח, ומסיבה זו הם מחולקים לשתי קבוצות גדולות: אנדופארזיטים, המאופיינים בכך שהם הטפילים החיים בתוך האורגניזם המארח, ואילו כי אקטופרזיטים הם אלה המאופיינים בחיים מחוץ למארח.
ישנם מקרים בהם טפילים יכולים להפוך למארחים של אורגניזם שלישי, הנקרא היפרפרזיט, באותו הרגע בו נוצר מעין קישור בו ההיפרפרזיט חי על חשבון הטפיל וזה האחרון עושה את אותו הדבר כמו המארח. ככל שחולף הזמן, האורגניזמים השונים הצליחו להתפתח ביחס למנגנוני ההגנה שלהם, האחראים למניעת גירוש טפילים או, אם לא, פעולתם פוגעת במינימום האפשרי. עם זאת, טפילים לא הושארו מאחור מכיוון שגם הם נאלצו להתפתח, באמצעות הברירה הטבעית, לפתח מאפיינים שונים במורפולוגיה ובפיזיולוגיה שלהם.
